从天安门入端门，过石板御道，便是故宫正门——午门 。它高35.6米，两翼各有重檐楼阁四座，明廊相连，俗称五凤楼，极巍峨壮观，与楼前封闭而狭长的空间对比，形成庄严肃穆的气氛，符合于当年封建皇帝在此举行“班师”、“献俘”典礼和“廷杖”朝臣的功能要求 。
进入午门，故宫就分成前后两组：前为外朝、后属内廷 。外朝以前三殿（太和殿、中和殿、保和殿）为中心，文华殿、武英殿为两翼，是皇帝行使权力的场所（文华殿后，即是藏四库全书的文渊阁） 。
三大殿原名奉天、华盖、谨身三殿 。嘉靖四十一年（1562年）改名金极殿、中极殿、建极殿，清顺治二年（1645年）方更名为现名 。
太和门是三大殿的正门，面积1800平方米，是故宫最大的大门 。门南广场内有一条金水河，长200多米，上跨有石桥五座 。进太和门后就是外朝区了 。
外朝最南的太和殿，又叫“金銮殿”，是故宫最大的建筑，也是封建社会等级制度最高的建筑，建于康熙八年（1669年） 。殿宽63.16米，深37.17米，高26.92米 。殿内设有皇帝宝座及屏风，雕镂得非常精致 。座旁有沥粉贴金缠龙金柱六根，每根高12.7米，直径1米 。座顶正中的藻井悬有蟠龙衔珠，天花板、梁、枋绘饰和玺彩画，辉煌炫丽 。凡是重大的典礼都在此殿举行 。
中间的中和殿呈正方形，纵横各三间 。殿内雕有金龙，极精致 。此殿是皇帝临朝前的预备室 。
后面的保和殿比太和殿略小，重建于乾隆三十年（1765年） 。殿内采取了减柱措施，使空间显得宽畅 。大殿全部木构和内檐彩画，均为明代万历年间原物 。此殿是供举行酒宴和殿试而用的 。
三大殿共同建在一个高达8.13米的三层汉白玉须弥座上，更显大殿之高大气魄 。太和殿前还有一个广场（占地约3.6公顷左右），两侧有东西廊庑各32间，为外朝区辅助用房 。
从保和殿北行，通过一片小广场，便是内廷区 。内廷区中心部分也由三座宫殿组成 。南面的乾清官是皇帝的寝宫，顺治十二年（1655年）建，康熙八年（1669年）重修，嘉庆二年（1797年）火灾后重建 。北面坤宁宫是皇后的寝宫，有东西暖殿 。居中的交泰殿是后来建的小殿 。
内廷的两侧是嫔妃们的住所，称为东西六宫 。东六宫之东为外东宫，有宁寿宫，是乾隆准备退位后当太上皇时居住的地方，建筑独具一格，花园精巧，俗称为乾隆花园 。近贞顺门，有珍妃井 。西六宫之南的养心殿是清雍正以后历代皇帝处理政务之处 。在东西六宫后面，又有五组宫殿，是皇子们的住处 。在西六宫西北部有建福宫花园，只是可惜早已毁废了 。
内廷建筑无外朝那么宽阔宏伟，但谨严深密而富有生活气息 。各宫之间各有门墙，虽自成系统，但又有曲廊、甬道、庭院、广场相连，构成一个完美的建筑整体 。
坤宁宫的后面是御花园，园中建筑以钦安殿为中心，点缀着各式亭台楼阁，古树奇石，既具帝苑的雍华气魄，又有民间古典园林的幽雅意境 。
古故宫建筑的周围，还设有云龙阶石、镏金宝鼎、铜狮、琉璃照壁、九龙壁（东路宁寿宫南部）以及日晷等建筑小品和陈设品，丰富了故宫的建筑环境 。
故宫的建筑装修和彩画亦极其精细绚丽 。黄瓦、红墙、朱楹、金扉、白玉雕栏、蓝天彩云，组成了富贵、崇高、雅静的空间 。故宫的建筑成就，充分显示了我国古代匠师的高超技艺和创造才能 。故宫不仅是我国珍贵的文化遗产，也是世界古建筑宝库中一颗独发异彩的明珠 。
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