运城盐湖的水中没有鱼，周围的植被也非常稀疏，为何会吸引来大量的鸟类呢？这是因为，盐湖中生活着一种被称为“丰年虾”的生物 。
丰年虾是一种耐高盐的小型甲壳类动物，民间俗称盐虫子，学名为卤虫 。盐湖卤虫身体柔软，体表呈红色，含有丰富的蛋白质、脂肪、氨基酸、微量元素等营养物质，是候鸟重要的补给饵料 。据央视报道，运城盐湖的火烈鸟首次现身于2014年9月，此后连续6年，火烈鸟都会准时在夏季迁徙到运城盐湖，美美地享受饕餮大餐 。
运城盐池的火烈鸟，该鸟在中国非常罕见
运城盐湖的卤虫是如何生存的？为何说它也是一种宝贝？
卤虫是一种低等的浮游动物，平时靠滤食50微米以下的细菌、盐藻以及有机碎屑为生 。除了鸟类之外，卤虫几乎没有天敌，种群的生存策略是以数量取胜，繁殖能力强悍，甚至能在湖中形成一定的捕捞产量 。
研究表明，以卤虫为开口饵料的鱼虾幼苗更容易成活，生长速度也更快 。高晓田等研究人员曾做过一项对比试验：选用五种不同的开口饵料分别饲养100尾加州鲈的仔鱼，仔鱼全长0.57公分，分组随机进行，每组三个重复 。结果发现：投喂活卤虫的仔鱼存活率最高，达46%；投喂冰冻海水轮虫、专用配合饲料、营养虾奶粉的仔鱼，成活率全部为0%；投喂微粒配合饲料的仔鱼，成活率也只有3% 。
正因为稀缺性和不可替代性，卤虫和卤虫卵的市场价格常年居高不下 。根据市场报价，杂质较少的卤虫卵一吨就能卖到几十万元，被业内誉为“软黄金”和“金沙子” 。而在卤虫的原产地，虫体也可以直接捕捞，冰冻后可销往全国各地 。
在新疆、山西、山东等地的盐池中，卤虫一般在5~6月份生长和繁殖，7~8月份生物量达到巅峰 。此时，湖边便开始聚集捕捞者，利用特制的密网捕捞卤虫，活体售价可达50~100元/公斤 。也有人在盐湖内养殖卤虫，夏季销售期一天就能收获3~5万元 。
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到了9月份，气温逐渐降低，成熟的卤虫相继产下休眠卵 。卵粒的售价和品质、行情都有关系，好的卤虫卵杂质少、表面清洁、卵径大、无臭味，常规价格为50~60万元每吨，最高时能达到80~100万元每吨 。顺便再说一句，很多盐湖的卤虫资源也受到地方保护，严禁个人滥捕乱采，大家一定要遵守相关规定 。
如何保护运城盐湖？据任慕莲等学者估测，全国卤虫的年产量可达6~8万吨，卤虫卵的年产量接近1000吨 。从产量上看，山西、河北、山东、新疆、青海等地是我国主要的卤虫卵集散地，无论是加工内销还是对外出口，都能产生不俗的经济效益 。
而要保护好这笔生物资源，最重要的就是保护好盐湖的生态，治水是首要目标 。
时间先回到2017年，当年的水质监控数据显示，共有1285万m3的废水、污水排入了运城盐湖 。盐湖上游的河流涑水河、姚暹渠都曾检出劣五类水质 。经评估，盐湖流域内突出存在以下生态问题：
城市生活污水是主要的污染源，其次是面源污染 。据监测，流域内每年输入的总氮高达1015吨，总磷17吨，氨氮138吨 。污染最严重的是南岸湖区，水质恶化严重，漂浮有大量的生活垃圾，水体浑浊恶臭 。
南岸的中条山存在人工过度开发的现象，部分山坡被开垦后演变为荒山荒坡，苇塘、水塘的面积不断萎缩，沼泽化倾向严重 。
随着制盐工厂的泛滥，很多企业唯利是图，不顾生态 。人为挖堤取土现象普遍，导致堤埝破损，严重削弱了盐湖的抗洪能力 。
2020年9月，盐湖生态终于迎来了转折点：湖区的工业生产活动被全面清退，“退盐还湖”成为现实 。2021年，盐湖的生态保护被放到压倒性的位置，生态修复专项工程顺利实施 。
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