它的内容描写了唐玄宗想往神仙而去月宫见到仙女的神话 ， 所以中唐诗人白居易在元和年间见到当时宫廷里表演此曲时 ， 舞者“不著人家俗衣服 。虹裳霞帔步摇冠 ， 钿缨累累佩珊珊 ， ”俨然是一副道家仙女的打扮 。其舞姿也是“飘然转旋回雪轻 ， 嫣然纵送游龙惊 ， 小垂手后抑无力 ， 斜曳裙时云欲生” ， “烟蛾?略不胜态 ， 风袖低昂如有情 。上元点鬟招萼绿 ， 王母挥袂别飞琼”（白居易《霓裳羽衣歌和微之》） ， 看来其意境与月宫的神话是吻合的 。
《霓裳羽衣曲》乐谱早已散失 ， 只有个别片断还保存在宋姜夔《白石道人歌曲》里 。据中唐诗人白居易的《霓裳羽衣歌和微之》的记载 ， 全曲共分三十六徧（段） ， 由散序（六徧）、中序（十八徧）、曲破（十二徧）三部分组成 。散序的六徧全是自由节奏的散板 ， 由磬、萧、筝、笛等乐器独奏或轮奏 ， 不舞不歌 ， 所谓“磬、萧、筝、笛递相搀 ， 击、擫、弹、吹声逦迤” ， “散序六奏未动衣 ， 阳台宿云慵不飞” 。中序又名拍序或歌头 ， 它可能是一个慢板的抒情乐段 ， 但中间可能还有由慢转快的几次变化 。它有歌有舞 ， 也有器乐伴奏 ， 所谓“中序擘騞初入拍 ， 秋竹竿裂春冰拆” 。曲破又名舞遍 ， 以舞为主 ， 可能只有乐器伴奏而没有歌唱 。开始时 ， 有散板的引起 ， 称为“入破” 。白居易的《卧听法曲〈霓裳〉》诗称：“朦胧闲梦初成后 ， 婉转柔声入破时” ， 可见其曲调是相当抒清的 ， 不过很快就转入“繁音急节十二遍 ， 跳珠撼玉何铿铮”的快板部分 。这一部分在转入快板前可能有一个由散板入快板的过渡段“虚催” ， 中间也可能还有由快转更快的几次变化 。此曲结尾时节奏再次放慢 ， 然后拖长一音作结 ， 白居易自注云：“凡曲将毕 ， 皆声拍促速 ， 唯《霓裳》之末 ， 长引一声也” ， 可见《霓裳羽农曲》由于曲情的要求结尾处没有像别的大曲那样采用极快的“煞衮”作结 。
此曲的伴奏乐队 ， 除了前面提到的磬、萧、筝、笛以外 ， 白居易还提到“玲珑箜篌谢好筝 ， 陈宠筚篥沈平笙 。清弦脆管纤纤手 ， 教得《霓裳》一曲成”（《霓裳羽衣歌和微之》） ， 就是说还用到箜篌、筚篥、笙等乐器 。而唐文宗在宫廷里表演时 ， 却用了玉磬四簴（架）与琴、瑟、筑、萧、跋膝管、笙、芋各一件 。看来其乐队编制比较接近清乐的系统 ， 这一点可能与它追求文雅的效果有关 。
此曲的音乐 ， 据《碧鸡漫志》引唐郑嵎《津阳门诗注》的记载 ， 其“散序”是唐玄宗登三乡驿望女儿山回宫之后依据他对女儿山的神奇想象写成的 。这一部分白居易认为相当精彩 ， 所以他在《重题别东楼之一》诗中说“宴宜云髻新梳后 ， 曲爱《霓裳》未拍时” 。歌与破则是在凉州进天竺的《婆罗门》曲以后 ， 吸收它的曲调续写而成的 。所以在《霓裳羽衣曲》中 ， 既有本国的创作曲调 ， 又有外来音乐的改编曲调 。而外来音乐则取自印度的佛曲 ， 用它来表现中国道教的神仙故事 。由此可见 ， 《霓裳羽衣曲》对于外来音乐的吸取 ， 目的是为了引起人们新奇的感觉 ， 表现作者所追求的那种神幻莫测的境界 ， 在艺术上是有独创性的 。
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