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经济学是理性选择的科学现代大多数经济学家愿意赞同保罗·萨缪尔森把经济学定义为在资源稀缺的条件下对各种选择进行的研究 。按照这个定义，经济学研究是以下列基本事实为出发点的：在一个样样东西都稀缺的世界上，人们必须作出各种选择 。经济学就是指导人们有效地配置稀缺资源，以便达到一个或几个通常同样可取的目标 。换句话说，现代经济学基本上是一种在汲取稀缺或受到限制的资源的条件下作出理性选择或决策的科学 。根据许多（即便不是绝大多数）经济学家的看法，经济学可以向以市场原则为依据的人类行为提供全面的解释 。
每一个决策，不管它可能带来什么好处，总是需要付出代价的，经济学家称之为“机会成本” 。如果选择做某一件事，你就必须放弃另一件可能具有同样价值或更大价值的事情 。正如经济学家常常说的一句俏皮话那样：“天下没有免费的午餐 。”即使有免费午餐，那也需要你花费时间，因而你得放弃做其他事情的机会 。严格地讲，凡事总会有得有失 。由于经济学家经常意识到，每次作决策，必定要在得失之间进行协调，所以经济学对社会和政治问题的看法总是十分保守 。托马斯·卡莱尔（Thomas Carlyle）把经济学称之为“沉闷的科学”，原因大概也出于此 。
尽管有些经济学家，例如亚当·斯密、卡尔·马克思和约瑟夫·熊彼特，尝试把经济理解为人类相互影响的一个完整、充满活力和不断变化的系统，可是21世纪初的经济学本质上说是数学模型和分析 *** 兼备的一个工具箱 。用凯恩斯的话来讲：“经济学理论没有提供一套可以马上适用于制定政策的依据 。它不是一种学说，只是一种 *** ，是一种思维的手段或思考的 *** ，能帮助掌握它的人得出正确的结论 。”[6]虽然这种思考 *** 使经济学的分析十分严谨，但它又鼓励经济学家过于简单地看待经济现实，常常使经济问题与社会无关 。经济学家必然会在分析讲究严谨和注意与社会的联系之间进行权衡，但他们几乎每次都是选择前者而不选择后者 。一位经济学家对另一位同行的最高称赞就是说对方的工作“棒极了”，却不管这种工作是否有助于进一步了解经济系统的实际运作情况 。
正规的经济模型是用来解释某个事件或变量的一种智力手段，这样的模型是以经济理论为依据的一种抽象概括 。虽然模型也可用文字形式来表述，但是自从萨缪尔森发表《基础》一书后，经济学界就偏爱用正规的、数学的和抽象的术语来表述模型 。简单地说，正规的模型包含了许多“内生性”的变量，其价值（价格或数量）是在模型中按照逻辑来确定的 。而对一个事件的解释还要求有外生性（即外部的）变量以及一个以上把外生性变量和内生性变量联系起来的行为假设 。最重要的行为假设是，单个行为者都是理性的，总是谋求满足自我利益 。外生性变量是“给定的”，即初始的条件，它会决定或影响内生性变量的价值 。那些解释性或独立的变量对于经济模型来说都是外生的，包括消费者偏好的变化、新技术的发明等因素 。
因此，经济学从本质上说是一些适用于分析具体问题和解释经济现象的正规模型的 ***。研究经济的根本目的是要创立新的模型或扩展现有的模型 。经济学家接受的专业培训着重于学会掌握分析工具，并了解哪些模型适用于特定的环境 。让我们来变换一下保罗·克鲁格曼（Paul Krugman）的措辞：说模型限定了经济学的研究课题，这意味着如果没有可用来解释某个经济现象的模型，那么尽管这个现象在观察现实世界时十分重要，也很难引起经济学家的兴趣 。克鲁格曼说过，这就是经济学家何以不大
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