网络技术是从1990年代中期发展起来的新技术，它把互联网上分散的资源融为有机整体，实现资源的全面共享和有机协作，使人们能够透明地使用资源的整体能力并按需获取信息 。资源包括高性能计算机、存储资源、数据资源、信息资源、知识资源、专家资源、大型数据库、网络、传感器等 。当前的互联网只限于信息共享，网络则被认为是互联网发展的第三阶段 。网络的发展正从技术驱动向业务驱动的方向演进，虽然因特网快速发展，丰富多彩的数据型业务不断涌现，但受制于现有的电信网络和ＩＰ网络结构和技术，如何实现数据与话音业务的融合，如何开拓更多更丰富的服务，如何加快面向用户的业务开发节奏提高灵活性，这些课题成为驱动整个信息网络发展的动力 。为此，在传统网络基础上，人们通过智能网技术来提供增值业务，但面向分组、面向宽带、面向业务的未来网络架构代表了网络演进的大趋势 。未来的网络将是一个面向用户的网络，是一个业务开放的网络 。
软交换是一种功能实体，为下一代网络提供具有实时性要求的业务的呼叫控制和连接控制功能，是下一代网络呼叫与控制的核心 。简单来看，软交换是实现传统程控交换机的“呼叫控制”功能的实体，但传统的“呼叫控制”功能是和业务结合在一起的，不同的业务所需要的呼叫控制功能不同，而软交换则是与业务无关的，这要求软交换提供的呼叫控制功能是各种业务的基本呼叫控制 。软交换将为业务的独立和开放提供重要的支持 。
软交换作为一个开放的实体，与外部的接口必须采用开放的协议 。
媒体网关与软交换间的接口－用于软交换对媒体网关的承载控制、资源控制及管理 。此接口可使用媒体网关控制协议(MGCP)或H.248,MEGACO协议 。
信令网关与软交换间的接口：用于传递软交换和信令网关间的信令信息 。此接口可使用信令控制传输协议(SCTP)或其它类似协议 。
软交换间的接口－实现不同软交换间的交互 。此接口可以使用SIP-T或BICC协议 。
软交换与应用/业务层之间的接口：提供访问各种数据库、三方应用平台、各种功能服务器等的接口，实现对各种增值业务，管理业务和三方应用的支持 。如：
软交换与应用服务器间的接口：此接口可使用SIP协议或API如Parlay，提供对三方应用和各种增值业务的支持功能 。
软交换与策略服务器间的接口：实现对网络设备的工作进行动态干预，此接口可使用COPS协议 。
软交换与网关中心间的接口：实现网络管理，此接口可使用SNMP协议 。
软交换与智能网的SCP之间的接口：实现对现有智能网业务的支持，此接口可使用INAP协议 。
软交换的主要功能有：
媒体网关接入功能——该功能可以认为是一种适配功能，它可以连接各种媒体网关，如PSTN/ISDN、IP中继媒体网关、ATM媒体网关、用户媒体网关、无线媒体网关、数据媒体网关等，完成H.248协议功能 。同时还可以直接与H.323终端和SIP客户端终端进行连接，提供相应业务 。
呼叫控制功能——呼叫控制功能是软交换的重要功能之一，它完成基本呼叫的建立、维持和释放提供控制功能，包括呼叫处理、连接控制、智能呼叫触发检出和资源控制等，可以说是整个网络的灵魂 。
业务提供功能——由于软交换在网络从电路交换向分组网演进的过程中起着十分重要的作用，因此软交换应能够提供PSTN/ISDN交换机提供的全部业务，包括基本业务和补充业务；同时还应该可以与现有智能网配合提供现有智能网提供的业务 。
【软交换技术推动网络前进】互连互通功能——目前，H.323和SIP是分组网内两大相互竞争的协议，其中H.323协议为ITU-T制订的标准，SIP协议为IETF制订的标准，两者均可以完成呼叫建立、释放、补充业务、能力交换等功能 。H.323协议采用了ISDN的设计思想，使用Q.931协议完成呼叫的建立和释放，明显地带有电信网可管理性和集中的特征 。目前，H.323协议已经在网上得到广泛应用，与SIP比较，H.323更为成熟，因此目前我国各运营商的IP电话网均选用该协议 。而SIP协议具有简单、扩展性好以及和现有的Internet应用紧密的特点，许多人认为该协议比较容易实施，近期，特别是在美国得到快速发展，同时SIP将在第三代移动通信核心网、智能网中得到广泛应用 。支持多种协议是软交换的主要特点之一，因此软交换应可以同时支持这两种协议 。
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