由此可知这个节日的创立，是远古时代每年年终祭祀先祖的一种习俗 。对于这一祭祀习俗，《风俗通》记载说“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大腊，汉改曰腊 。腊者，猎也，田猎取兽祭先祖也” 。各种禽兽经过一年的生长，膘肥毛美，歇冬的农人猎之用干祭祀，可谓取之有道，用之当时 。但当时腊祭的日期并不固定，规定在每年冬至后的第三个戌日举行，并将这个日子称为“腊日” 。将“腊日”定为每年的“腊月初八”始于南北朝时代 。南朝梁代的宗凛在《荆楚岁时记》中明确记载说“十二月八日为腊日 。”干是，腊八这天便成为腊月里重要的一个节日了 。
“腊八”这个节日得以盛行，除了古老的腊祭原因以外，与后世的佛教传说也有很大关系 。据史书记载，在佛教传入中国以后，因传说释迎牟尼出家后，苦于修行，在饥饿困境中得一牧羊女用“奶粥”搭救，这个日子换算成中国农历，也正好是腊月初八 。佛门为了弘扬此事，宣称腊月初八是佛祖释逝牟尼的“成道日”，佛教徒便在这一天施粥扬义，弘扬佛法，举行各种浴佛活动 。因而腊八又成为了佛教的“成道节” 。由此，我国固有的传统节日“腊八节”的和风俗活动在中外文化交流过程中得以丰富和发展 。
腊八节，时在农历十二月初八日，中国人简称“腊八” 。中国远古时代的一种祭礼称腊，也就是人们常在冬月用猎获的禽兽祭祀先人以祈福避灾，称之为“腊月” 。猎、腊古时相通 。后来便将十二月称为“腊月”，将举行冬祭这一天称为“腊日” 。腊日当时并不固定在腊月初八 。从先秦起，被当作“年节”欢度 。到了汉代，才明确了从冬至过后的第三个戍日为“腊日”，不过在这一天并不吃腊八粥，而只是作为祭奉诸神的日子 。直到南北朝时，才将腊月初八日固定为“腊八节” 。人们借此祭祀祖先和天地神灵，并祈求丰收和吉祥 。
《荆楚岁时记》记载：“十二月八日为腊日，谚语：‘腊鼓鸣，春草生 。’村人并击细腰鼓;戴胡头，作金刚力士以逐疫 。”以此来迎接新春之情景 。腊八也是佛祖成道节，据传，佛教创始人释迎牟尼在得道成佛之前，曾遍游名山大川，访间贤明，寻求人生的究竟和真谛 。一天他走到一荒僻处，又累又饿，晕倒在地 。正好这时，一位牧女取来泉水一口一口地喂他，又从山上采来野果加进小米为之熬制成粥，释迎牟尼吃了，顿觉元气恢复，精神振奋，感到那粥真是美味甘露，然后他又洗了澡在菩提树下静坐沉思，于十二月初八日得道成佛 。从此，每到这天寺院众僧便举行集会，诵经演法，喝黍米粥，以示纪念 。
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