据史料记载，重阳糕，又称“花糕”、“发糕”或“菊糕”，是用发面做成的糕点，辅料有枣子、杏仁、松子、栗子，属于甜品，也有加肉做成咸味的 。制作较为随意、简易 。
讲究些的做成宝塔状、九层，上面再做两只小羊，以合“重九”、“重阳(羊)”之俗 。有的在重阳糕上插上小彩旗，并点上蜡烛灯，用“点灯”、“吃糕”代替“登高”的意思，而小彩旗则隐喻为茱萸 。
唐武则天曾在重阳时，令宫女广采百花，和米捣碎，蒸制“花糕”(如菊花糕、桂花糕等)，用以赐赏众臣，以笼络人心 。明清时，重阳糕的制法更趋精细，种类也繁多，并且有了成人和儿童食品之分 。据载：“京师重阳花糕极胜 。有油糖果炉作者，有发面垒果蒸成者，有江米黄米捣成者 。小儿辈又以酸枣捣糕、火炙脆枣、糖拌果干、线穿山楂，绕街卖之 。”
为什么重阳节流行吃“重阳糕”，大概有4种说法：一种是祛邪避灾 。明人谢肇制在《五杂俎》中记述：“九月九日天明时，以片糕搭儿女头额，可迎福接吉，消灾避邪”;二是“登高”之意，以“吃糕”代替“登高”;三是敬老之举，江南流行一句话：“重阳不吃糕，老来与人告”;四是祝福之意，“重阳吃糕，百事俱高” 。
过去，在重阳这一天，人们有蒸制重阳糕孝敬老人的习俗 。重阳糕不仅自家食用，还馈送亲友，称“送糕”;又请出嫁女儿回家食糕，称“迎宁” 。
这些糕中常加入有大枣、栗子、山楂等果干等为原料，既颜色好看，香甜可口，食之易消化，同时又能健脾益气 。现在的重阳糕，没有固定品种，只要是在重阳节吃的松软糕类，都可称为“重阳糕”了 。
重阳花糕的起源有一种来源甚早的说法 。《南齐书》卷九上说，刘裕纂晋之前，有一年在彭城过重阳 。一时兴起，便骑马登上了项羽戏马台 。等他即位称帝后，便规定每年九月九日为骑马射箭、校阅军队的日子 。据传说，后来流行的重阳糕，就是当年发给士兵的干粮 。
另一种传说则流传于陕西附近 。传说明朝的状元康海是陕西武功人 。他参加八月中的乡试后，卧病长安，八月下旨放榜后，报喜的报子兼程将此喜讯送到武功，但此时康海尚未抵家 。家里没人打发赏钱，报子就不肯走，一定要等到康海回来 。等康海病好回家时，已经是重阳节了 。这时他才打发报子，姶了他赏钱，并蒸了一锅糕给他回程作干粮 。又多蒸了一些糕分给左邻右舍 。因为这糕是用来庆祝康海中状元，所以后来有子弟上学的人家，也在重阳节蒸糕分发，讨一个好兆头 。重阳节吃糕的习俗就这样传开来了 。
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