对龙涎香气味的研究堪称“历史悠久” 。早在1820年，巴黎药学院的皮埃尔-约瑟夫裴乐迪等人，就首次进行了这方面的科学尝试，他们运用的是从药用植物中提取化合物的创新性技术 。他们为一块龙涎香称重，测量其密度和沸点，再用酒精溶解龙涎香，过滤溶液并静置，最后观察到有不规则的白色晶体出现 。他们猜测这是一种活性化合物，称之为龙涎精或龙涎香脂 。不过，出人意料的，龙涎精没有气味 。
为查明龙涎香的气味来源，科学家进一步分解龙涎精，发现随着龙涎香缓慢成熟，龙涎精降解为气味浓郁的芳香化合物混合物，其中一种有强烈的烟草味，一种有海水气味，一种是霉味、动物气味和粪便味的混杂，最后一种则是典型的龙涎香气味—一种几乎无法描述的气味 。多年来，科学家想方设法制造闻起来像龙涎香的合成化合物，虽然在一定程度上取得了成功，但想完全复制龙涎香的气味几乎是不可能的 。
另外值得一说的是，因为龙涎香价格高昂，一些人总是把在海滩捡拾到的类似的物体认作龙涎香，但最终却被证明只是一些毫无价值的东西 。
2008年9月就有一个乌龙事件，一个奇怪的物体被冲上新西兰布雷克湾的海滩上 。它近似圆柱形，大小、形状类似一只油桶，估计重达500千克 。它质软而油腻，有人说它是龙涎香，于是人们蜂拥而至，兴高采烈地各自割下一块带回家去 。但最终人们大失所望—那只是从一艘船上掉下来的动物脂油，一文不名 。
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