他唐高宗仪凤年间(676-679)，出任大理寺(最高法院)官员 。在武则天天授二年(691)，转任地官侍郎、判尚书、同凤阁鸾台平章事，当上了宰相，位极人臣 。但福兮祸之所伏，长寿二年(693年)正月，武承嗣勾结来俊臣诬告狄仁杰等大臣谋反，将他们逮捕下狱 。“未几，为来俊臣诬构下狱 。时一问即承者例得减死，来俊臣逼协仁杰，令一问承反 。仁杰叹曰：‘大周革命，万物唯新，唐朝旧臣，甘从诛戮 。反是实!’俊臣乃少宽之……既承反，所司但待日行刑，不复严备 。仁杰求守者得笔砚，拆被头帛书冤，置绵衣中，谓德寿曰：‘时方热，请付家人去其绵 。’德寿不之察 。仁杰子光远得书，持以告变 。则天召见……故得免死 。”这是狄仁杰生死一线之际 。他被酷吏来俊臣构陷而入狱 。当时法律中有一项条款：“一问即承者例得减死 。”来俊臣逼迫狄仁杰承认“谋反”，狄仁杰出以非常之举，立刻服了罪，他说：大周革命，什么都想换新的，我是唐朝旧臣，心甘情愿被杀戮，说我谋反没错 。但狄仁杰并未坐以待毙 。他向看守讨得了笔砚，偷偷写了密信藏在棉衣里，跟来俊臣下属王德寿说，“现在天气热了，请交给我家人抽出衣服中的棉絮 。”他儿子收到衣服，取得密信，向武则天鸣冤 。武则天召见了狄仁杰，问他：“为何承认谋反?”狄仁杰说，“要是不承认，这时已经被打死了 。”于是武则天免了狄仁杰的谋反死罪 。
从这个故事中能看出狄仁杰的智慧与城府，不是品行高尚，却不知见机行事之辈 。他以退为进，被捕后先承认罪名，在对方放松警惕之后，再想出办法，为己脱罪 。这等人生低谷中的从容不迫，值得学习 。
天下桃李皆仰慕
狄仁杰这一生了不起之处，还在于他能推荐、提拔、任用其他了不起的人物 。
狄仁杰选拔人才是不拘一格的 。有一次，武则天让宰相各举荐一个人来做尚书郎 。就是尚书省六部二十四司的郎中、员外郎这些官职，相当于今天国务院内各司司长，地位很重要 。狄仁杰推荐的，是自己的儿子狄光嗣 。后来狄光嗣果然当上了地官员外郎(户部司的副长官)，非常称职 。武则天很高兴：“你就像古代祁奚一样，能举自己儿子为官 。”
狄仁杰也能冒着风险举荐人才 。契丹猛将李楷固曾经屡次率兵打败武周军队，后来兵败来降，有关部门主张处斩 。狄仁杰却别具慧眼，认为李楷固是骁将之才，若恕其死罪，一定能感恩效节 。这个提议也被武则天接受了，授以官爵，委派他专征契丹 。果然，李楷固大败契丹余众，得胜而归 。武则天为此设宴庆功，宴会上，武则天举杯对狄仁杰说：“公之功也 。”
因为狄仁杰知人善任，而武则天也充分信任他，在短短几年之内，他推荐的人遍布朝野 。因为他为国举贤，并无私心，而且所推荐的确实都是人才，所以很多人后来一直任职到玄宗朝，位登台阁，成为朝廷精英 。《旧唐书·狄仁杰传》上说：“仁杰常以举贤为意，其所引拔桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等，至公卿者数十人 。”
狄仁杰推荐人才的时候，总是不遗余力 。一次，武则天让他举荐一名将相之才，他推举了荆州长史张柬之 。武则天将张柬之提升为洛州司马 。过了几天，又让狄仁杰举荐将相之才，狄仁杰曰：“前荐张柬之，尚未用也 。”武则天答已经将他提升了 。狄仁杰曰：“臣所荐者可为宰相，非司马也 。”于是张柬之再被提拔为秋官侍郎(刑部副长官)，很快就当上了宰相 。
【神探狄仁杰是怎么死的，狄仁杰一生有哪些贡献?】也就是这个张柬之，在后来武则天病重的时候，联合了桓彦范、崔玄、袁恕己、敬晖等人，发动了宫廷政变，将李显推上皇位，完成了所谓的“唐室中兴” 。史书认为：“柬之果能兴复中宗，盖仁杰之推荐也 。”唐室中兴或许没有狄仁杰什么功劳，可是狄仁杰做到的这一点：“天下桃李皆仰慕，域中豪杰尽归心”，就已经很了不起了 。
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