第四个变化 ， 也是最重要的 ， 那就是嚈哒、柔然对西域的控制和争夺 。嚈哒 ， 也是匈奴人的一支残部 ， 融合了大月氏、铁勒等其他游牧民族而成的 ， 但与悦般不同 ， 嚈哒没有突厥化 ， 也不知道是否发生了其他民族同化 ， 反正嚈哒人说的不是突厥语族 ， 也不是蒙古语族 ， 更不是印欧语系 ， 不知是否是匈奴语 。嚈哒人追踪着古代大月氏人的路线 ， 杀进了吐火罗盆地 ， 荡平了贵霜帝国分裂后的各割据政权 ， 南打印度 ， 西踹波斯 ， 北控粟特 ， 东征葱岭 ， 建立了一个强大国家 ， 其国家组织形式类似于曾经的贵霜帝国 。在北魏开通西域的5世纪30年代之前 ， 嚈哒人迎来了第一个发展高潮 ， 但不是最大的 ， 5世纪末才是他们的巅峰 ， 到那时 ， 波斯萨珊王朝都要向他们缴纳岁币 ， 甚至波斯皇帝菲鲁兹一世都战死在与嚈哒的战争中 。但5世纪初的这个小高潮也足够高了 ， 西域的多个国家 ， 特别是帕米尔高原东麓的众多城邦都是嚈哒的附庸 ， 而且嚈哒的兵锋还在扩张 ， 严重威胁到西域各国的主权和领土完整 。
除了嚈哒之外 ， 还有更猛的 ， 那就是蒙古高原的柔然人 ， 而让乌孙人神秘消失在历史长河中的罪魁祸首 ， 就是柔然 。柔然王族出自鲜卑 ， 其祖先郁久闾（木骨闾）是拓跋部的一个奴隶 ， 后来拉起一支队伍 ， 跑到蒙古高原上 ， 逐渐征服了铁勒诸部、突厥还有一些匈奴残部 ， 建立起一个强大的汗国 。柔然差不多与北魏兴起于同一时间 ， 在4世纪末5世纪初 ， 道武帝拓跋珪建立北魏的稍晚 ， 柔然传人社仑也顶住了北魏的压制 ， 将柔然发展到极盛 ， 到了大檀可汗的年代更是盛极一时 。在北魏重开西域之前 ， 柔然已率先杀进西域 ， 天山以北的众多国家和游牧民族 ， 都被柔然所控制了 ， 柔然的势力范围直达焉耆 。而且 ， 就连强大的悦般 ， 柔然也没有放过 ， 不服照打 ， 不过大檀选择的时间不对 ， 大军在悦般遭遇了狂风暴雪 ， 还有洪水 ， 损失惨重 ， 再加上悦般的萨满法师跳大神 ， 真的把柔然吓得不轻 。但悦般也只有招架之功 ， 并无还手之力 ， 它无力阻止柔然人 。而柔然与嚈哒 ， 二者是既有竞争 ， 又有合作和联姻 ， 总体而言 ， 西域东部是由柔然人控制 ， 西域西部是由嚈哒人控制的 。
就这样 ， 在上述变化因素的综合作用之下 ， 西域几经洗牌 ， 变成了柔然与嚈哒的天下 。柔然与嚈哒 ， 对西域各国进行残酷的压迫和剥削 。比如说 ， 阿尔泰山北麓有个小部落 ， 叫做突厥 ， 就是柔然的附庸 ， 定期向柔然进贡铁器 ， 被柔然称之为“锻奴” ， 经济压力很大 。
夹在柔然与嚈哒之间的各个国家 ， 对这两个家伙是敢怒不敢言 。连波斯帝国都打不过嚈哒 ， 西域国家简直没有出头之日了 。就在这时 ， 西域国家听说了遥远的东方北魏崛起 ， 荡平群雄 ， 即将统一中国北方 ， 而且几次把柔然按在地上打的死去活来 。西域国家对400年前的西汉和200年前的东汉是有良好记忆的 ， 他们集体决定请北魏杀进西域 ， 主持公道 ， 匡扶正义 。于是 ， 乌孙、悦般、车师、龟兹、焉耆、疏勒、鄯善、渴槃陀、粟特等九个国家集体派遣使节 ， 前往大同出差 。437年 ， 北魏太延三年 ， 宋元嘉十四年 ， 春天 ， 这些使节来到了大同 。但是 ， 另这些使臣失望的是 ， 拓跋焘对于开拓西域并无兴趣 ， 后来经过大臣劝说 ， 太武帝才勉强决定派使臣回访 ， 但却柔然所阻 。拓跋焘当然不会没有兴趣 ， 只是时机未到 。当时 ， 北魏尚未统一北方 ， 在河西走廊还盘踞着北凉政权 ， 而南方强大的南朝宋更是虎视眈眈 ， 漠北草原的柔然还没有心服口服 ， 西域那么远 ， 北魏有心无力 。但西域国家也没有放弃 ， 他们能等 ， 于是这些国家 ， 还有新加入的破洛那等国 ， 又先后多次组团派遣使节出使北魏 ， 维护关系 。在439年 ， 北魏灭掉北凉 ， 并在接下来的几年中与北凉残余势力争夺河西走廊 。在这种情况下 ， 北魏终于可以回应西域诸国了 ， 于是就有了董琬、高明的出使 。
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