（一）季风航海术
中国对季风的认识很早 。利用风帆为动力航海 。也在四千年前的夏代就开始了 。中国人很早就掌握了西太平洋与北印度洋的季风规律 。并已应用于航海活动 。实际上 。东汉应勋在《风俗通义》已经提到：“五月有落梅风 。江淮以为信风 。” 。“落梅风”意即梅雨季节以后出现的东南季风 。两汉时期人们只有利用季风 。才能做远洋航行 。但对季风的利用比较被动 。晋代高僧法显（约337年—422年）访问印度 。是从海路回国的 。到爪哇不得不等待季风达5个月 。
到宋代 。对季风的利用就自由得多了 。由于帆船的技术大为改进 。已经可以做到“风来八面 。唯头不可行” 。即除了当头的方向而外 。船可以向其他7个方向前进 。这种技术 。西方在16世纪以后才掌握 。
三宝太监郑和（1373年—1435年）大规模的航海活动 。就是在掌握了季风规律且有良好的航海技术的情况下进行的 。郑和的船队在世界上是空前庞大的 。宝船长44丈、宽18丈 。可载人 。62艘船装载了丝绸、瓷器、宝货 。乘2.78万人 。公开的目的是向番邦“宣谕圣教” 。秘密的使命是寻访明惠帝（朱允文 。年号建文）的下落 。因为明成祖（朱隶）是从侄儿建文帝那里夺取帝位的 。不找到建文他就不能放心做皇帝 。这两个目的都没有结果 。客观的效果却是使海上丝绸之路变得很畅通了 。
从明成祖永乐三年（1405年）至明宣宗宣德八年（1433年） 。郑和七下西洋 。时间是永乐年间的1405年—1407年、1407年—1409年、1409年—1411年、1413年—1415年、1417年—1419年、1421年—1422年六次 。宣德年间的1431年—1433年一次 。从这个时间表可以看出 。前三次行动是相当的急切 。连年都在海上 。后几次才有所间歇 。
郑和死后 。就没有这样大规模的航行了 。他的副使王景宏、侯显章 。随行官员马欢、费信、巩珍等都留下了宝贵的资料 。马欢的《瀛涯览胜》、费信的《星槎览胜》 。描写了西洋各国的气候和风物 。人亡事寝 。此后一百多年 。朝廷没有人组织与西洋交往的海上航行 。
到万历年间（1573年—1619年） 。曾有人提出遣使通西洋 。那时项忠为兵部尚书 。接圣旨要查西洋水程 。查了三天 。竟查不到当年郑和留下的档案材料 。原来是兵部官员刘忠宣抢先一步把郑和档案藏匿起来了 。言官们又纷纷谏阻 。通西洋的事就再无人提了 。
就在郑和以后不久 。葡萄牙、西班牙的航海事业超过了中国 。虽然规模、装备和技术还不如郑和的船队 。但向西行可以到达东方的思路正确 。哥伦布（约1451年—1506年）于1492年带着西班牙国王致中国皇帝的信发现了美洲 。
（二）地文航海术
地文航海 。根据地上物标确定船位和引航的应用学科 。是航海学的一个分支 。利用地文学原理 。通过罗经、雷达等航海设备观测陆地上或海面上（如灯船）的物标并依靠海图作业进行定位和导航 。引导舰艇从一地航行到另一地的航海理论和方法 。主要内容包括航海基础知识 。航线设计 。航迹推算 。陆标定位以及航行方法等 。
古代航海技术的不发达 。决定了航海活动基本上保持在近海地区 。远洋航行的船舶从东亚大陆起航后 。首段航程基本上不出大陆海岸和太平洋西岸岛弧之间的海域 。亚洲大陆东海岸的特定自然条件 。决定了古代东亚航海主要采用地文导航 。地文导航是先民在千百年的航海实践中发展起来的 。古时航海的动力主要是风力和洋流 。因而船舶的航速和航线还不能完全由舟人主观意愿操纵 。在这种情况下 。随时确定船舶的方位 。成了安全航行、保持正确航向目的港的最重要因素之一 。
古代中国海船的地文导航术中主要是陆标导航 。这种导航法要求水汽船牢记所经地区的岛屿、大陆海岸地标的方位和自然地貌 。并能从各个方向和各种气候条件下辩识之 。除了陆标导航之外 。确定船舶方位的辅助手段还有海底地貌识别法 。例如测量水探、在铅锤底涂蜡油或黄油粘起泥沙以核查海底地表土质、察看海水水色等 。因此为了正确导航 。舟人必须牢记海上及大陆边缘海区的地貌形态 。为了将导航术传示子孙后人 。有些舵师把沿线山屿形势绘成图 。并用文字把陆标、港湾水深、海底土质记录下来 。这些资料后来发展成为更路簿、针经和海图等资料 。
（三）天文定位导航术
利用对自然天体的测量来确定自身位置和航向的导航技术 。由于天体位置是已知的 。测量天体相对于导航用户参考基准面的高度角和方位角就可计算出用户的位置和航向 。天文导航系统不需要其他地面设备的支持 。所以是自主式导航系统 。不受人工或自然形成的电磁场的干扰 。不向外辐射电磁波 。隐蔽性好 。定位、定向的精度比较高 。定位误差与定位时刻无关 。因而得到广泛应用 。
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