《乱世佳人》里曾描述工业革命时期美国南部的棉花种植场景：棉花就是这个地区的心跳，种棉花和收棉花是红土地的心脏舒张和收缩 。
但是，庞大的棉花家族内部数量却极端不平衡 。其中陆地棉占世界棉花总产的90%以上，而海岛棉占比只有3% 。
前者产量高，适应性广；而后者具有更优质的棉纤维：更长、更强、更细 。一根陆地棉的纤维大概长3厘米左右，而海岛棉则有4厘米，织成衣物后呈现着柔软的丝光质感和和润滑的手感 。
一万组左右的基因差异
“怎么培育出纤维更长、强度更好的棉花？”在中国新疆，一家大面积栽培棉花的面料企业向科学家请教 。
优异的海岛棉却是一种性情挑剔的作物，前人的尝试多以“南橘北枳”的结局告终 。
张天真认为，要完成这项挑战，必须去“精读”棉花的基因，或许能帮助人类更好地进行驯化与改良 。
团队科研人员采用了NRGene公司的第三代基因组装技术，结合光学图谱、超高密度遗传图谱、Hi-C等辅助手段，组装出了陆地棉遗传标准系TM-1，以及我国自育的海岛棉品种Hai7124染色体水平基因组 。
“传统的 *** 容易误读或者‘漏读’，但我们的最新研究在完整性上有了大幅提升 。”张天真介绍，他的实验室曾于2015年组装出陆地棉第一代基因组，而现在他们知道了更多的细节 。
在胚乳受精的24小时后，棉籽光滑的表皮开始出现凸起，三分之一的种皮细胞逐渐伸长，分化成为棉纤维 。
陆地棉棉纤维的生长周期为20天左右，而海岛棉的生长期则长达25天 。“你可以这样理解，海岛棉的‘青春期’比陆地棉长，所以纤维更长 。”胡艳说 。
在电镜下，科学家给棉纤维拍了照：
棉纤维的表面并不平滑，分布有周期性的螺旋 。海岛棉的螺旋分布要比陆地棉更为细密，螺距更短，这可能是它更为强韧的原因 。
基因告诉科学家，这些性状背后的遗传机制：棉花的种皮大约有7万多组基因，其中70%的基因都先后参与到纤维的发育中 。“它们大规模地集中力量做一件事，那就是向前伸展 。”张天真说 。
在海岛棉中，蔗糖转运、离子转运、液泡转化酶等相关基因的活跃期，远远长于陆地棉 。“这些物质的输送，赐予了细胞向前伸展的力量 。”课题组的胡艳老师说 。
正是这一万组左右的基因差异，导致了海岛棉与陆地棉之间纤维性状的差异 。
【海岛棉是什么棉面料 海岛棉是什么棉】这或许为人类驯化更为优质、适应性的棉花打开了一扇门 。未来某个春光明媚的日子里，我们可以轻轻松松给自己下单一件丝光、柔滑，不易起皱的长绒棉衬衫 。
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