当1860年10月9日，法国军队暂时撤离圆明园时，这处秀丽的园林，已被毁坏得满目疮痍 。
1860年10月11日英军派出1200余名骑兵和一个步兵团，再次洗劫圆明园，英国全权代表詹姆士·布鲁斯以清政府曾将巴夏礼等囚于圆明园为借口，将焚毁圆明园列入议和先决条件 。命令米切尔中将10月18日率领侵略军三千五百余人直趋圆明园，纵火焚烧 。这场大火持续了三天三夜 。
正当清政府对侵略者屈膝退让，答应接受全部“议和”条件，择日签约时，英国侵华头目额尔金、格兰特，为了给其侵华行为留下“赫然严厉”的印象，使清政府“惕然震惊”，竟借口其清政府逮捕公使和劣待战俘，悍然下令火烧圆明园 。
1860年10月18日，3500名英军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三天三夜不灭，烟云笼罩北京城，久久不散 。这座举世无双的园林杰作被一齐付之一炬 。事后据清室官员查奏，偌大的圆明三园内仅有二三十座殿宇亭阁及庙宇、官门、值房等建筑幸存，但门窗多有不齐，室内陈设、几案均尽遭劫掠 。自此同时，万寿山清漪园、香山静宜园和玉泉山静明园的部分建筑也遭到焚毁 。圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，英国侵略军烧毁安佑宫时，因他们来得突然，主事太监又反锁着安佑宫的大门，所以，当时有太监、宫女、工匠等共300人，被活活烧死在安佑宫 。成为世界文明史上的暴行 。
圆明园的沧桑圆明园陷入一片火海的时候，额尔金得意忘形地宣称：“此举将使中国与欧洲惕然震惊，其效远非万里之外之人所能想象者” 。放火的主使者把这种行径看作了不起的业绩，而全世界的正直人们却为这野蛮的罪行所激怒 。雨果在1861年写道：“有一天，两个强盗闯进了圆明园，一个洗劫，另一个放火 。似乎得胜之后，便可以动手行窃了……两个胜利者，一个塞满了腰包，这是看得见的，另一个装满了箱箧 。他们手挽着手，笑嘻嘻地回到了欧洲 。”“将受到历史制裁的这两个强盗，一个叫法兰西，另一个叫英吉利 。”这段话代表着千百万正直人的心声 。
其实，火烧圆明园的真正概念，不仅是火烧圆明园，而是火烧京西皇家三山五园 。焚毁的范围远远比圆明园大得多 。这三山五园是：万寿山、玉泉山、香山三山，清漪园、圆明园、畅春园、静明园、静宜园五园 。
英法联军火烧圆明园时，本意是将其夷为平地，但是由于圆明园的面积太大，景点分散，而且水域辽阔，一些偏僻之处和水中景点幸免于难 。据同治十二年(1873年)冬查勘，园内尚存有建筑13处 。如，圆明园的蓬莱瑶台、武陵春色、藏舟坞，万春园的大宫门、正觉寺等 。
当圆明园还在熊熊燃烧之时，奉命留守北京的恭亲王奕欣全部承诺了侵略者的一切条件 。不久即分别与英、法、俄诸国交换了《天津条约》文本，签订了《北京条约》 。
火烧圆明园在哪一年的哪一天发生火烧圆明园在狭义上指焚烧圆明园，广义概念焚烧范围不仅只是圆明园一处，而是京西的皇家三山五园等，其焚毁的范围及程度远远比圆明园大得多 。发生时间为1860年10月6日 。
咸丰十年（1860年）英法联军攻占北京后，占据圆明园 。中国守军寡不敌众，圆明园总管大臣文丰福投海自尽，住在园内的常嫔受惊身亡 。
英国军队首领额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园 。3500名英法联军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海 。使这座世界名园化为一片废墟 。
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