农村的灶屋，除了锅碗瓢盆、灶台等，其他地方一年当中很少清扫，在腊月过小年之前是一定要认真扫除的 。我们一般称为“扫尘”“掸尘”“掸扬尘” 。这是祭灶王爷必须做的事 。因为灶王爷要上天汇报工作了，一家人的日常起居，尤其灶屋是否合灶王爷，全看这几天的工夫是否到家 。父亲用自己扎的、买来的新笤帚把灶烟熏黑的墙壁打扫干净，几乎焕然一新 。在打扫房屋时，母亲会把屋里的家具用布单等物遮起来，有讲究的人家还会用头巾或毛巾把头包起来，再将墙壁上下扫干净 。打扫完毕，擦洗桌椅、扫干净地面，以新面貌迎接新年的到来 。
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每到这个时候，会有商贩来村里卖“粘糖” 。我们那里叫犒糖，就是一种麦芽糖，做成圆木櫈子大小的或圆或方的整块，五分钱一角钱的买卖，商贩就会从上面敲一小块给买者 。后来听说这糖又叫“关东糖”，知道这一食物也是给灶王爷送行的灶糖 。我印象里没有看到父母亲用粘糖一类的来祭灶，倒是听过他们在灶屋里念念叨叨地求灶王爷保佑，“上天言好事，下界保平安” 。“平时不烧香，临时抱佛脚”的话也是这时候知道的 。据说这个时候应该对灶王爷进行特殊招待，饭团、糖、酒等，让灶王爷享用，“吃了人家的嘴短”，灶王爷就会在老天爷面前给这家人说说好话 。
跟灶王爷搞好关系在我们中国有漫长的历史，春秋时代就流行说，“与其媚于奥，宁媚于灶”，奥是房屋的西南角，古人以为是最尊贵的地方，重大祭祀都在此处 。这句话的意思是，与其向比较尊贵的祭祀场所奥处祈祷保佑，不如向管我们饮食吃喝的灶神祈祷保佑 。在《论语》一书中记载，春秋时代的王孙贾曾向孔子请教这句话的意义，孔子的回答是，“不然 。获罪于天，无所祷也 。”孔子的意思是，大家流行的这句“心理鸡汤”有问题，眼皮子太浅了，以为县官不如现管、阎王好哄小鬼难缠，因为人一旦犯了滔天大罪，向什么神祈祷也没用了 。
当然，我们说，我们送灶王爷上天言事其实是郑重的，招待灶王爷的投机取巧其实仍曲折反映了“民间道德伦理的自律” 。尤其是，祭灶、送灶几乎就是过小年的内容，可见民间的郑重其事 。
羊肉，腊八节最重要的食品之一
回过头再来说腊八节的吃羊肉 。我对吃羊肉的事之所以印象深，因为家乡在南方，冬天天冷，羊肉羊油凝冻后，吃到嘴里又糊又膻，让人很不适应 。在我们那里很少养羊吃羊肉，我奇怪家里会在腊月买羊肉 。经常是，除了父亲，一家人都不会动第二筷子 。
后来读书，才发现羊是腊祭腊节的重要内容，腊节是传统中国上层生活中重要的仪式 。羊肉的习俗原来也是历史积淀下来的 。
诗经中有名的《七月》，是反映周代早期社会生产生活的杰出诗篇，其中说，“九月肃霜，十月涤场 。朋酒斯飨（xiǎng），曰杀羔羊，跻（jī）彼公堂 。称彼兕觥（sì gōng）：万寿无疆！”这一句就描写了先民在年尾杀羊举行宴会祝福的场景 。
鲁迅曾写有《庚子送灶即事》诗：只鸡胶牙糖，典衣供瓣香 。家中无长物，岂独少黄羊 。鲁迅在《送灶日漫笔》一文中说：“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼 。那就是所谓胶牙饧了 。本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话 。”这其中“黄羊”的典故，出于《后汉书·阴识传》：“宣帝时，阴子方者至孝有仁恩 。腊日晨炊，而灶神形见，子方再拜受庆；家有黄羊，因以祀之 。自是巳后，暴至巨富 。至识三世，而遂繁昌，故后常以腊日祀灶而荐黄羊焉 。”西汉宣帝时，阴子方事亲至孝，积善成德 。有一年腊日早晨，他在灶台烧火做饭时，灶王爷露脸相见，阴子方赶忙下跪感恩，他家里有一只黄羊，就宰杀祀奉灶王爷 。从此之后，阴子方财运不断，暴发成了巨富 。听说“黄羊祭灶”的故事后，很多人都在腊日宰牲祭灶 。从此，杀黄羊祭灶的风俗就流传下来了 。
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