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4 月 20 日晚间,经历过推迟*后,埃隆?马斯克(Elon Musk)旗下太空探索技术公司 SpaceX 的新一代运载火箭星舰(Starship)终于点火发射,但在空中爆炸,首次轨道级试飞以失败告终 。
马斯克随后发文回应,先是祝贺了 SpaceX 团队的努力,并表示为几个月后再次发射学到了很多 。而 SpaceX 官方也是以“成功”、“祝贺”、“学到很多”来形容此次实验 。
星舰首飞原定于本周一晚,但临发射时宣布推迟,理由是压力阀似乎冻结 。当时,马斯克还发文称“学到很多,几天后再来 。”
为什么马斯克对于“学到很多”如此执着?星舰的发射至关重要,因为它不但关系到马斯克的火星梦,还会影响美国的重返月球计划 。
时隔 50 年,美国宇航局(NASA)越来越接近于重返月球,而 SpaceX 在这项任务中发挥着至关重要的作用 。
星舰旨在将货物和机组人员送往月球、火星等地方 。这次备受瞩目的发射,将决定 NASA 的“阿耳忒弥斯”(Artemis)登月计划是否将走上成功的轨道 。
2021 年,SpaceX 获得 NASA 授予的一份价值 29 亿美元的合同,将使用星舰帮助 NASA 重返月球,这将是 NASA 自 1972 年以来的首次登月 。此外,去年 11 月,星舰还获得了另一份合同,成为“阿耳忒弥斯”4 号任务的一部分 。
哈佛商学院太空经济学讲师 Brendan Rosseau 对此表示,这不仅是对 SpaceX 星舰的一次试验,也是对 NASA 将“商业参与者纳入其开发过程核心”这一赌注的一次关键考验 。
01 SpaceX 成功发射,是 NASA 计划的一部分
Rosseau 说,SpaceX 的成功是 NASA 将商业参与者引入登月项目这一宏伟计划的一部分 。
2011 年航天飞机计划结束后,NASA 改变了其发展计划的方式 。Rosseau 说,NASA 并没有从一开始就将所有精力投入到设计火箭上,而是向私营公司投入更多资金 。这些公司可以承担开发任务,同时还能在价格和效率方面展开竞争 。
Rosseau 指出,NASA 这一策略的风险很大,但如今已经获得了丰厚回报 。“它催生出了像 SpaceX 和 Blue Origin(杰夫?贝索斯旗下的蓝色起源)这样的公司 。得到 NASA 的投资,并赢得 NASA 这家客户,是这些公司今天能够存在的唯一原因 。”
SpaceX 并不是这一战略的唯一受益者 。NASA 已经委托 14 家私营公司在未来几年向月球运送各种有效载荷,其中*示,在几年内,每次发射的成本可能不到 1000 万美元 。
【SpaceX 星舰在空中爆炸,马斯克执着于再战】另外,星舰还能实现完全重复使用,这意味着它可能每年发射几次 。Rosseau 对此表示:“这将从根本上改变太空的经济性 。”
Rosseau 说,如果 SpaceX 能够在一年内完成 50 次发射,将创造历史 。而且,这仅仅只是 SpaceX 设定的年度发射目标的 1/3 。
相比之下,NASA 的太空发射系统(Space Launch System,简称 SLS)则价格不菲 。自 2006 年该计划开始以来,该项目已经花费了 500 亿美元的开发成本,而且在项目启动 6 年之后才得以成功发射 。
SLS 火箭每次的发射成本超过 40 亿美元 。由于不可重复利用,每次发射后,NASA 还需要重新建造它 。因此,SLS 注定不是一个廉价工程,至少短期内如此 。
所有这一切,都使得 NASA 的 SLS 不可成为 SpaceX 星舰的有利竞争对手 。
03 NASA 不想只依赖星舰
如果 NASA 相信 SpaceX 能够兑现承诺,那为什么还要继续支持自己的 SLS 火箭呢?
Rosseau 表示,鉴于其支持商业参与者的态度,NASA 保留自己的 SLS 火箭项目“有点反常” 。
他说:“从时间和金钱成本来看,从商业部门(私营公司)购买服务确实是可行的 。”
Rosseau 说,推动 NASA 继续投资 SLS 可能是出于政治策略,而不是商业决定 。
Rosseau 说,不管怎样,SLS 仍可能是 NASA 的主力火箭,至少对于阿耳忒弥斯任务来说如此 。
他说:“SLS 的优势在于它本身就是为‘阿耳忒弥斯’任务而建造,为了与‘猎户座’航天器兼容而建造的,NASA 为此付出了很大的努力 。现在看来,他们还会坚持一段时间 。”
Rosseau 同时指出,如果 SpaceX 真能证明星舰的成本更低、效率更高,NASA 可能会面临越来越大的压力,被要求在“阿耳忒弥斯”以外的任务中更多地使用 SpaceX 的火箭 。
目前,星舰是唯一可能让 NASA 登上月球的飞行器 。
但伦敦帝国理工学院安全、科学和技术研究所的客座教授 Greg Autry 认为:“NASA 要实现登月,不能局限于一种途径 。”
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