齐宣王说：“要有什么样的德行 ， 才可以称王于天下呢?”
孟子说：“使人民安定才能称王，没有人可以抵御他 。”
齐宣王说：“像我这样的人 ， 能够安民吗?”
孟子说：“可以 。”
齐宣王说：“从哪知道我可以呢?”
孟子说：“我听胡龁说我从胡龁那听说：‘您坐在大殿上，有牵牛从殿下走过的人 。您看见这个人 ， 问道：‘牛牵到哪里去?’那人回答说：‘准备用它的血来涂在钟上行祭 。’您说：‘放了它!我不忍看到它那恐惧战栗的样子，这样没有罪过却走向死地 。’那人问道：‘既然这样 ， 那么需要废弃祭钟的仪式吗?’您说：‘怎么可以废除呢?用羊来换它吧 。’不知道有没有这件事?”
齐宣王说：“有这事 。”
孟子说：“这样的心就足以称王于天下了 。百姓都认为大王是爱惜一头牛 。但是诚然我知道您是出于于心不忍的缘故 。”
齐宣王说：“是的 。的确有对我有这种误解的百姓 。齐国虽然土地狭小，我怎么至于吝啬一头牛?就是因为不忍看它那恐惧战栗的样子，就这样没有罪过却要走向死亡的地方，因此用羊去换它 。”
孟子说：“您不要对百姓认为您是吝啬的感到奇怪 。以小的动物换下大的动物 ， 他们怎么知道您的想法呢?您如果痛惜它没有罪过却要走向死亡的地方，那么牛和羊又有什么区别呢?”
齐宣王笑着说：“这究竟是一种什么想法呢?我也说不清楚，我的确不是因为吝啬钱财才以羊换掉牛的 ， 老百姓认为我吝啬是理所当然的啊 。”
孟子说：“没有关系，这是仁道，原因在于您看到了牛而没看到羊 。品德高尚的人对于飞禽走兽：看见它活着 ， 便不忍心看它死;听到它哀鸣的声音，便不忍心吃它的肉 。因此君子远离厨房 。”
齐宣王高兴了，说：“《诗经》说：‘别人有什么心思，我能揣测到 。’这话说的就是先生您这样的人啊 。我这样做了，回头再去想它，却不知道自己是出于什么想法 。先生您说的这些，对于我的心真是有所触动啊!这种心符合王道的原因，是什么呢?”
孟子说：“假如有人禀报大王说：‘我的力气足以举起三千斤 ， 却不能够举起一根羽毛;我的眼力足以看清鸟兽秋天新生细毛的末梢，却看不到整车的柴草 。’那么，大王您认可吗?”
齐宣王说：“不认可 。”
孟子说：“如今您的恩德足以推及禽兽，而老百姓却得不到您的功德，这是为什么呢?这样看来，举不起一根羽毛 ， 是不用力气的缘故;看不见整车的柴火，是不用视力的缘故;老百姓没有受到爱护 ， 是不肯布施恩德的缘故 。所以，大王您不能以王道统一天下，是不肯干，而不是不能干 。”
齐宣王说：“不肯干与不能干的表现怎样区别?”
孟子说：用胳膊挟着泰山去跳过北海，告诉别人说：‘我做不到 。’这确实是做不到 。为年长者按摩肢体，告诉别人说：‘我做不到 。’这是不肯做，而不是不能做 。大王所以不能统一天下，不属于用胳膊挟泰山去跳过北海这一类的事;大王不能统一天下 ， 属于为年长者按摩肢体一类的事 。敬爱自家的老人，从而推广到敬爱别人家的老人;爱护自己的孩子，进而推广到爱护别人家的孩子 。照此理去做要统一天下如同在手掌上转动东西那么容易 。
《诗经》说：‘做国君的给自己的妻子和子女做好榜样，推广到兄弟，进而治理好一家一国 。’──说的就是把这样的心施加到他人身上罢了 。所以，推广恩德足以安抚四海百姓，不推广恩德连妻子儿女都安抚不了 。古代圣人大大超过别人的原因，没别的，善于推广他们的好行为罢了 。
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