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书评|【书评】先有发明还是先有需求，这是个问题( 二 )


美国政府每年发出7万件专利凭证，只有少数能达到商业生产的阶段 。一些重大发明找到了用途，而无数的发明根本找不到用途 。
此外，一些发明在一开始就做得能满足发明的目的，后来又因为发现新用途而变得更有价值 。瓦特的蒸汽机原本是为了从矿坑中抽水设计的，后来却用来推动轧棉机，连火车与船都用上了 。
我们并不是要否定瓦特、爱迪生、莱特兄弟、莫斯以及惠特尼的成就，他们或者大幅改进了既有的发明，增加了发明的销路，或者因他们的改进，产品才有了商业价值 。最后世人接受的新发明，它们的样子也许是那位公认的发明家决定的 。
我们要讨论的问题是：世界史的基本模式，会不会因某些天才没有在某时某地出生而发生有意义的变化？
答案很明显：历史上从来没有那样的人物 。所有世人熟悉的著名发明家，都既有先驱，也后继有人 。他们让人记得，关键在于，在社会有能力利用他们的产品的时候，他们做出了适当的贡献 。
创新是从而哪儿来的？创新是打哪儿来的呢？除了过去有过几个和外界完全隔绝的社会，绝大部分社会中大部分新的技术不是当地发明的，而是从其他社会采借来的 。
当地发明与采借两者的相对重要性主要取决于两个因素：发明特定技术的难易程度，以及该社会与其他社会的接近程度 。
一些发明是在摆弄自然原材料的过程中产生的 。这样的发明有可能独立发展许多次，分别在不同的地点、不同的时代 。
文字是个好例子，创造文字的点子是不可能靠观察自然物得来的 。文字只被独立发明过几次而已，而字母可能在世界史上只被发明过一次 。
其他高难度的发明，包括水轮、转磨、齿轮、罗盘、风车、暗箱，在旧大陆只被发明了一次或两次，在新大陆则从来没有被发明过 。
那样的复杂发明通常会被采借来，因为传播的速度比本地人自行发明快多了 。一个清楚的例子就是轮子 。轮子在大约公元前3400年出现在黑海附近，接着在几个世纪内传遍了欧亚各地 。
旧大陆那些早期的轮子都一个样：以三片木板拼成的实心圆，而不是我们熟悉的有轮圈和辐条的轮子 。美洲土著社会只有一种轮子（墨西哥的陶器上有轮子图案），是用一片木板做的，可见是美洲独立发明了轮子—其他的证据也表明，古时候新大陆与旧大陆的文明并无接触 。
人类过了700万年没有轮子的岁月，然后短短几百年间，旧大陆各地出现了一模一样的轮子，这是巧合吗？没有人会相信 。
实情应该是：因为轮子很有用，所以一定会很快地向东西两个方向传播，最后旧大陆各地都有了轮子 。还有一些复杂技术，也是从其在西亚的发源地迅速向东、向西传播的，例如门锁、滑轮、转磨、风车—当然，还有字母 。
新大陆也有类似的例子，例如冶金术从安第斯山脉北传，通过巴拿马地峡进入中美洲 。
一项用途广泛的发明问世后，通常会以两种方式散布到其他社会 。一种方式是，其他社会的人看见或听说了这项发明，觉得有用，就采用了 。
另一种方式是，没有该项发明的社会处于明显的不利地位，而拥有那项发明的社会，有时能控制其他社会 。
发现自己处于不利地位，当然得采取行动 。
【书评|【书评】先有发明还是先有需求，这是个问题】滑膛枪在新西兰毛利部落间的传播，就是一个简单的例子 。大约在1818年，毛利部落的纳普希族人从欧洲人手里得到了滑膛枪 。
之后的15年内，新西兰岛上“滑膛枪之战”就没停过，岛上没有滑膛枪的部落，不是引进了滑膛枪，就是被其他拥有滑膛枪的部落吞并了 。到1833年，岛上还存在的部落都有了滑膛枪 。

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