大部分鸟类是杂食性，不但吃谷物、植物根茎，还吃昆虫，以及蜘蛛、蝎子等动物 。但是，当面对躲藏在树皮底下的昆虫时，很多鸟类都束手无策，只有啄木鸟可以从容应对 。
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大斑啄木鸟 摄影：FIVE
在鸟类学分类上，啄木鸟是一个大家族，有一个啄木鸟科 。这个科的家族成员在全球都有分布，约有200多种，我国有近30种 。啄木鸟有强硬的喙，尾羽羽干坚挺，起支撑作用 。脚趾两前两后为对趾足 。啄木鸟的舌自头骨后绕过，从鼻孔达到喙尖，这种特化结构可使舌伸出很长 。
啄木鸟所猎杀的昆虫，主要有天牛幼虫、囊虫的幼虫、象甲、伪步甲、金龟甲、螟蛾、蝽象、蟥虫卵、蚂蚁等 。它们潜藏树木中很深，把树活生生地咬死 。只有啄木鸟科的家族成员才能把它从树干中掏出来，并除掉 。大家都叫它们是“森林医生” 。
在我国分布较广的种类有灰头绿啄木鸟和大斑啄木鸟 。它们专门吃天牛、吉丁虫、透翅娥、蠢虫等害虫，每天能吃掉1500条左右 。由于啄木鸟食量大和活动范围广 。有人测算，在13公顷的森林中，若有一对啄木鸟在此栖息，一个冬天就可啄食吉丁虫90%以上，啄食肩星天牛80%以上 。
【为什么啄木鸟被称为森林医生】它们先用嘴敲击树干，如发现树干的深处有虫，就紧紧地攀在树上，头和嘴与树干几乎垂直，先将树皮啄破，将害虫用舌头一一钩出来吃掉，将虫卵也用粘液粘出 。若虫子躲藏在树干深部的通道中时，它用嘴在通道处敲击，发出特异的、使害虫产生恐惧的敲击声，使害虫在声波的刺激下，昏头转向，往往企图逃出洞口，但被等在这里的啄木鸟擒而食之 。它们一般要把整株树的虫子彻底消灭掉，才转移到另一棵树上，可以说是恪尽职守 。碰到虫害严重的树，就会在这棵树上连续工作上几天，直到全部清除害虫为止 。
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