因此朱元璋建国后，为防止沿海居民与海外反明势力，及海外反明势力与北方的蒙古人相勾结，行反抗明廷一事，于是在洪武四年（1371年）下诏：“禁濒海民不得私出海”，始开海禁 。此后，朱元璋又曾数次颁布禁海令，加强海禁的力度，洪武七年（1374年），朱元璋下令撤销负责海外贸易的福建泉州、浙江明州、广东广州三，将市舶司的权力交由沿海地区的地方长官掌握，自此私人海外贸易被禁止 。
洪武十四年（1381年），朱元璋“以倭寇仍不稍敛足迹”为由，又“下令禁濒海民私通海外诸国”，由此海外各国皆不能再来华进行贸易 。洪武二十七年（1394年），朱元璋再次下旨：“敢有私下诸番互市者，必置之重法，凡番香、番货皆不许贩鬻，其现有者限以三月销尽”，重申不得与海外各国进行贸易的禁令（今后凡有商民船只私自下海，不论官民，俱奏闻处斩），并规定民间一律不得使用及买卖舶来的番香、番货等，如有则限三月内销毁 。
可以说，“海禁”虽自古有之，但像明朝这般“寸板不许下海”的政策，恐怕除了清朝以外，是绝无仅有的 。固然朱元璋实施海禁的初衷是为了维护明朝的沿海国防，毕竟在明初，朱元璋所面对的是一个经济残破，社会动荡的天下，此时天下尚未真正的平定，是北有蒙古虎视眈眈，欲卷土重来，南有张士诚、方国珍等余部，勾结倭寇，为祸沿海，同时沿海地区还接二连三发生反明起义，如泉州陈同起义、高州罗子仁起义、 潮州朱得原起义、潮州江志贤起义、海阳饶陆海起义等 。
因此，此时实施海禁，断绝这些反明势力的相互来往，这显然有利于朱元璋对于天下的巩固 。但是，朱元璋却似乎忽略了一个问题，那就是实行严苛的海禁政策，这固然有助于巩固明朝的统治，但是却也会严重影响到沿海地区百姓的生计 。东南沿海地区因地势地形的关系，呈现出的是一种“地少人多”的状态，其可耕种的土地完全无法满足于东南沿海百姓的需求 。因此，如若让他们完全依靠从事农业生产来维持日常生活所需，这是完全不可能的是事情，所以，历代沿海百姓为了生计多出海谋生，依靠捕捞、对外贸易等来获得日常所需 。
如此，明朝实行如此彻底的海禁政策，这无疑就是掐断了大多数沿海百姓的主要谋生出路，而一旦没有了这个谋生出路，他们连生存都将会是一个问题 。由此，也就出现了“一旦 *** 不得下水，断其生活，若辈悉健有力，势不肯缚手困穷，于是所在连接为乱”的问题，这些被断了谋生出路的百姓，为了生存，在只懂得出海这么一门技术的情况下，他们只能是铤而走险不得已走上了海盗这条道路 。
而后，这些入海为盗的沿海百姓为了更好的在海上生存，也就出现了与倭寇合流，然后一起袭扰沿海地区的现象，史载：“近年，海禁大严，谋利不遂，故勾引岛夷为寇者” 。因此，说实在的，明朝日后会发展成倭寇动辄就能出兵数万进攻明朝沿海地区的现象，与朱元璋所实施的海禁政策是有很大关系的，因为其实在这些数量庞大的所谓“倭寇”中，近乎一半就是那些被海禁逼迫的只能入海为盗的东南沿海百姓们 。
因此，明中后期倭寇会越来越猖獗，朱元璋的确是需要负上一些责任的 。
但是，话说回来，明朝会出现倭寇屡屡犯境的问题，这与朱元璋又没有多大关系 。因为，明初，朱元璋在实施“海禁”的过程中，他也同时在积极的进行着海防的建设，当时朱元璋就深知单纯的实施海禁政策，这只能是阻止明朝的百姓出海，却不能阻止敌人进入沿海地区，因此若想保证明朝沿海地区的绝对安全，还需“文武兼备”，由此朱元璋自建国后，就开始在辽东至广东的万里海岸线上进行着十分严密的防御部署 。
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