楚国君臣出现嫌隙 。楚成王只派出部分军队，西厂、东宫和若敖六卒，跟随子玉作战 。东宫代表太子，这时候的楚国太子商臣或真有可能与子玉存在不恰当的交往 。
晋国的将帅心气正盛，进行了作战演习，又在曹卫实战锻炼，上下同欲，君臣一心，晋侯想一战成就自己的千秋伟业，将佐想趁国君尚在时立功受封 。
晋侯已经67岁，再也等不起了 。一旦驾崩，那些追随者的功劳、共同苦难的经历，所有值得骄傲的东西都归零了 。如果胜利了，一战而成名，成为一代霸主，如果失败了，大不了退回国内，凭借表里山河，依靠太行山的险固、黄河的阻碍，晋国还会存在 。
晋国事关国运之战，关乎国君的荣耀、关乎将佐的命运，实际上已经等待了二十多年 。急需用一场胜利，巩固重耳的地位，压制反对的声音，获得更多的土地，进行更多的封赏，追随者已经表达不满，需要胜利来提振士气 。
晋国只要打败楚国，就超越了齐桓公，一战就能成为齐国那样的霸主 。现在终于依稀看到胜利的曙光，怎能不举全力以对 。楚国却是子玉一人、若敖一族的荣誉之战，只是想堵住谗佞小人说坏话的嘴 。楚国胜利了，只是多了几个跟随的附庸，由隐形的霸主变成显性的霸主 。
晋侯亲临战场，君臣沟通顺畅，随时耳提面命，君臣无忌 。楚成王却停留在后方，子玉在阵前，依靠伯棼传话，楚王已经发怒，君臣已生猜忌隔阂 。晋国举主力之师，戎车七百乘，装备精良 。楚军只是偏师 。
这是不对称的一场战争，臣子对国君，偏师对主力，少数对多数 。
子玉所依凭的是若敖氏本族的子弟，多年跟从，作战勇猛，率领的戎车应该在三百乘以上，但少于晋国的七百乘，两军数量悬殊，晋多楚少 。楚军中有申、息之族，还有陈国、蔡国的军队，更不与楚国同心 。
晋国已经把曹伯交与宋公，对曹国三百大夫的追索已经完成，答应把送给宋国的卫国、曹国土地，形成口头的协议歃血为盟，因为还在战争状态，应该没有实物交割 。晋军退出曹国，收缩后退，驻扎在卫国 。
晋楚双方拉开架势，准备对决 。成得臣还是派出使者宛春出使晋师，进行最后摊牌的谈判 。
楚子玉向晋侯开出的条件是：一、晋国让出居襄牛的卫侯郑回国都继续当国君；二、恢复曹国的土地、放回曹伯；三、楚军解除宋国围困 。一句话，就是一切恢复到战争之前的状态，晋军回晋国，楚军回楚国 。
晋侯君臣一听，很是愤怒 。狐偃说：子玉太无礼！晋侯作为国君，只是为安定宋国一事，子玉作为臣子，却要安定卫、曹二国 。关键是失去作战的机会，仗打不起来，晋国一战而霸的目标怎么实现？但子玉的要求好像很合理，如果直接拒绝，诸侯要说闲话 。之前，秦齐介入时不知道所提出的方案是什么？单纯只让楚军退出宋国？
因此，先轸说：君上先答应楚军的这个要求 。如果晋国拒绝，就把宋国、卫国、曹国同时得罪了；并且，诸侯听说后，会说楚国提出的这个建议多么合礼，晋国为了私利，却不答应，晋国在诸侯面前也失去信用、损害了形象 。不如私底下离间卫曹与楚国的关系，那样楚国就失去以曹卫为谈判的砝码 。同时，扣留楚国使者，以此激怒子玉，再寻求作战的机会 。重耳听后喜悦，吩咐下去，就这样办 。
具体实施中，晋国会对楚国使者说：楚国的建议很好，晋侯在楚国的时候，受到楚王的礼遇，晋楚没有重大矛盾 。副使先回去，禀告令尹子玉，勿用担心，晋国已经应允这个条件了，只是还有几个具体的细节需要进一步完善，正使宛春就晚回去几天，拟订好微末之处，就可以达成晋楚之好的盟约 。而把楚使宛春羁留于晋侯在卫国的军营 。
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