晋国使者向居住在襄牛的卫侯郑说，晋国、卫国怎么说也是姬姓兄弟之国，楚国乃是蛮夷，卫国不交好同姓晋国，反而交好楚国这个蛮夷，这不大对啊 。不借道于晋，其实也不算什么大事，以后卫国要与晋国亲近，兄弟之间的恩怨还不好说 。楚国远在天边，晋国近在眼前，晋、卫之间的事，别让楚国掺和了 。
同时，晋国使者对曹伯说了同样的话 。卫、曹之君听到这番话语，面对晋国伸出的橄榄枝，当时会怎样的心潮澎湃热泪磅礴感激涕零，晋国毕竟是姬姓兄弟，兄弟隙于墙外御其辱，凡今之人莫如兄弟，当真是一点不错 。
于是，卫侯、曹伯派出使者，出使在宋国驻扎的子玉，义正言辞的宣布卫国、曹国与楚国断交，卫、曹与晋国的事，那是兄弟之间的事，不用楚国这个蛮夷来管！
当子玉听到副使的回报，不觉面露微笑，心想晋侯还是识时务，有自知之明，当时在楚国的时候就看透了这些人，虚张声势而矣，那就暂时等着吧，等待宛春回来的最终消息 。结果却等来了卫国、曹国辞退楚国这样的消息 。晋国故意放走宛春的几个随从，把宛春被扣押的消息也报告了子玉 。两国交战，不斩来使，扣押起来也是严重事件 。
子玉怎么能不愤怒，当初果真没有看错，都是阴谋诡计之辈 。晋国的做法简直让子玉出离愤怒 。主帅失去了冷静，子玉离开宋国，帅师追击而去，直欲与晋军交战 。危险迫近了楚师 。
既然晋国可以让卫国、曹国绝交楚国，子玉同样也可以使用晋国的办法，派出使者与宋国谈判，进行威逼利诱：宋国的事不用晋国管了，晋国根本不是来救援宋国的，是来谋取晋国私利的 。宋国不听，狠揍就是，增加的军力足以逼迫宋国就范；或者另立其他公子，分裂宋国，迫使晋军前来宋国救援，以逸待劳；晋师不来，就大肆宣扬，根本不用追赶晋军 。那样，楚晋平分秋色，楚方最多失去宛春一人，子玉太刚，容不得欺骗，只适合做大司马，不适合做令尹，是若敖族强推上去的 。
被彻底激怒的子玉离开宋国，追击晋军，晋师节节退却，军吏都看不下去，而说：以国君逃避臣子，那是耻辱 。并且，楚师已经疲惫，为什么还要不断逃跑？
狐偃出来做工作说：两军作战，正义的一方士气高涨，理亏的一方士气低落 。岂能在乎在外作战的时间的长短？没有楚国的恩惠，我们国君就没有今天的成就，现在是用退避三舍来避让，报答楚王昔日的恩情 。背弃恩惠，违背诺言，增加楚国的仇恨，晋师就理屈词穷，楚军就理直气壮 。楚军士气高昂，怎么能说是疲惫？如果晋师退让，楚军撤回，我们还能乞求什么？如果楚军还是追击，我们国君退让，楚国的臣子却不断冒犯，理屈的就是楚军 。
晋师于是退避三舍，即九十里地，完成当初重耳酒后的诺言 。
楚军的众将士想停止追击，令尹子玉不同意 。此时的楚军远离本土，来到陌生的地方，形势对楚军越来越不利 。被愤怒控制的子玉失去理智，被晋国引诱着不断深入 。
夏四月，戊辰日，晋侯、宋公、齐国归父、崔夭、秦小子憖停止退却，驻扎在城濮 。齐侯潘没有亲自参加，而派大夫国归父、崔夭帅兵参战；秦穆公也没有参加，而派公子憖参加 。
楚军把大营驻扎在背靠地势险要的丘陵高地，晋侯担心地势对晋师不利，听到众人诵歌：平坦的田畴广袤无垠，经过休耕的土地正土力肥沃适合耕种 。晋军渴望获得土地封赏，耕种土地获得收成 。
晋侯仍然心存疑虑 。狐偃安慰重耳，打吧 。打败楚军，必然得到诸侯的拥护；如果失败，也没有大不了，晋国凭借险要地势、表里山河，也一定没有危害 。
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