话虽如此，如果作战失败，晋国还会存在，重耳还会继续做国君吗？晋侯不断的疑虑而问：流亡时得到楚国的恩惠怎么办？
栾枝说：汉水北岸的姬姓诸侯，都被楚国灭亡了 。不能顾虑楚国的小恩惠，却忘记了大耻辱 。不如打吧！栾枝，谥号贞子，此时担任下军将 。
晋侯承受的心理压力还是很大，做了一梦，梦见与楚王搏斗，被楚王制服，趴在自己身上，咔嚓咬开脑袋而吸食脑髓，因此而恐惧 。
狐偃安慰说：这是吉利的象征 。晋国躺着是得到天，楚国匍匐是因为服罪，并且君上的脑髓是阴柔之物，必定能把楚军制服 。
狐偃是心理大师 。上古，高贵者都是仰身而葬，低贱者才是俯身下葬，或是这种风俗的遗存 。脑髓被视为阴柔之物，而与大地相接，是以柔克刚的意思 。
晋军退避三舍，完成当初的诺言，成功把楚军引诱到北方，远离楚地来到陌生的地方 。城濮，或是重耳流亡时就经过这个地方，侵曹、伐卫时也要经过，早已经熟悉了地形，故意选择了有莘之虚作为战场 。而楚军离开楚国越来越远，晋人距离晋国越来越近 。晋军唱歌，渴望拥有新的土地，士气高涨；楚人不祭祀河神，心中惴惴不安 。
楚军依靠险要地势扎营，粮草足备，本可以冷静观察，摸清情况；在驻扎下的当天就急不可耐，主动约战，子玉已经迫不及待，只想一举灭亡晋军 。子玉本以为看透了这帮人的面目，从心底中瞧不起，高估了自己，低估了敌人 。
子玉派出鬥勃请战，说：请求与晋君的士卒做角力的游戏，晋君就在战车上靠着车轼观看好了，成得臣也与晋君一起观看 。话虽说得谦恭，实际非常傲慢 。
晋侯派栾枝答话：我们寡君听到了命令 。你们国君的恩惠不敢忘记，因此退避到此地 。因为大夫而退让，岂敢抵挡楚君呢？既然不能取得大夫的谅解，就敢麻烦大夫二三人，警戒你们的戎车，敬听你们国君的命令，明天见面好了 。所说的话也是谦恭，但是柔中带刚，打就打吧，明天早晨见分晓 。
晋军，原轸为将、郤溱为佐，率领中军公族；狐毛为将、狐偃为佐，率领上军；栾枝为将、胥臣为佐，率领下军，有战车七百乘，装备精良，队列齐整 。
晋侯登上有莘族的废墟高地检阅晋师，满意的说：年少的年长的都知道军礼，可以用他们作战 。晋师砍伐树木，增加兵器，设置障碍 。
楚军，子玉率领若敖六卒为中军；鬥宜申子西，率领左军；鬥勃子上，率领包含陈国、蔡国军士组成的右军 。子玉豪气满怀：今日必定无晋军矣 。
己巳日，约战后的第二天，两军对垒，双方列阵 。
下军佐胥臣率领所属的战车，给战马蒙上虎皮，首先冲击楚军右军中的陈、蔡军队，陈蔡毕竟是别国的军队，并无真心为楚人作战，陈人蔡人逃跑，导致楚军的右师溃败 。这是晋师学习郑国繻葛之战和鲁国乘丘之战的综合运用 。
狐毛率领上军的两个前队，竖起两面大旗，与楚军短暂接触后佯装退败 。下军将栾枝派人拉上树枝假装逃跑，扬起尘土，迷惑楚军，使之无法分清虚实，很类似后世的当阳桥后面树林中张飞迷惑曹军的计策，引诱楚军来追击 。
于是，楚师的中军、左军全力追击 。城濮有山丘、水泽、森林，楚军刚来不久，对地形没有晋师熟悉，晋军事先砍伐树木设置障碍、作为兵器使用，追击的楚军戎车很容易陷入事先设好的陷阱 。尘土弥漫，全力奔驰的战马无法看清，碰撞上削尖的木头设置的路障，对战车的杀伤力很大；全力追击的上只是诱敌的少数晋军，也对楚军相当不利 。
追逐的楚军中军阵型散开，原轸、郤溱以晋中军公族集中横击，突破了楚中军的一个缺口 。
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