慕容儁死后，十一岁的慕容暐即位，前期在太原王慕容恪的辅佐下，前燕政局尚且稳定，而且一度从东晋手中夺取了中原控制权 。当慕容恪于建熙八年（367年）去世后，由于辅政的上庸王慕容评平庸且贪婪，前燕开始走下坡路 。
东晋大司马桓温北伐时，前燕一度极为危险，幸好慕容暐的叔叔慕容垂主动请缨，这才击败了桓温，然而得胜归来的慕容垂却遭到了慕容评的猜忌，以致慕容垂最终转投前秦，被前秦天王苻坚任命为冠军将军，封宾徒侯 。
慕容垂的出走，可以说为前燕敲响了丧钟，在王猛的率领下，前秦军队开始猛攻前燕，在将前燕主力消灭之后，苻坚率兵十万包围前燕都城邺 。建熙十一年（370年），慕容暐逃出邺城，试图返回辽东，途中被前秦抓获，前燕灭亡 。
前燕灭亡之后，由于前秦天王苻坚以仁义自诩，因此并未对慕容氏展开清剿，这不仅使得慕容氏逃过一劫，也为日后慕容鲜卑的复国埋下了种子 。
后燕（384年至407年）：慕容垂复国，被北燕取代前秦统一北方之后，开始对南方的东晋虎视眈眈，后起倾国之兵于前秦建元十九年（383年）发动“淝水之战”，却没想到遭遇惨败 。“淝水之战”后，慕容垂统率的三千鲜卑军队全身而退，并以拜谒祖灵为由，返回邺城联络旧部，准备复国 。
“淝水之战”后，前秦统治迅速陷入崩溃，各地叛乱此起彼伏，慕容垂也奉命率兵两千前往河南平定丁零族翟斌的叛乱 。不过，一心复国的慕容垂岂会再给前秦卖命，途中他在儿子慕容宝和慕容隆的配合下，全歼了监视自己的符飞龙所部，又收拢了翟斌的部队，并带兵向邺城进发，途中于荥阳自称大将军、燕王，正式立国，史称后燕 。
前秦建元二十一年（385年），慕容垂攻占邺城，镇守邺城的符丕撤至晋阳，同年十二月，慕容垂定都中山，次年二月，慕容垂于中山正式称帝 。此后，慕容垂先是消灭了翟魏，又攻灭了西燕，从而使统治区域扩大到河北、山东及辽宁、山西、河南大部，基本恢复了前燕的版图 。
在攻灭西燕后的第二年，即建兴十年（395年），有些忘乎所以的慕容垂不顾大臣反对，又对北魏发动了进攻，结果惨遭战败 。建兴十一年（396年），慕容垂再度攻打北魏，此战虽然攻陷了北魏都城平城，但慕容垂却于回军途中病逝 。
慕容垂病逝后，太子慕容宝即位，北魏拓跋珪趁机大举进攻后燕，一路势如破竹 。在外部战局不利的情况下，后燕内部又生乱，由于赵王慕容麟和尚书郎慕舆皓等人阴谋叛乱，慕容宝最终率一万骑兵逃出中山城，北上逃往龙城 。
慕容宝逃往龙城后，后燕开始陷入一系列的内乱之中，慕容宝自己也死于叛军之手，慕容盛短暂恢复政权后去世，其子慕容熙即位，慕容熙在位期间荒 *** 政，又于建始元年（407年）被中卫将军冯跋等人所杀，后燕灭亡 。后冯跋等拥立慕容宝养子慕容云为天王，是为北燕 。
西燕（385年至394年）：慕容泓复国，被后燕吞并慕容泓是慕容儁之子、慕容暐之弟，前燕被前秦攻灭后，慕容泓与一众慕容子弟被迁往关中 。“淝水之战”后，前秦统治崩溃，在得知慕容垂起兵复国，攻打邺城的消息后，慕容泓也偷渡潜入河东，召集当地数千鲜卑人于华阴起兵 。
前秦建元二十年（384年），在打败前秦将军强永后，慕容泓自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，并粉碎了苻坚之子苻睿的围剿，同时起兵的慕容冲等前燕皇族也纷纷前来投靠，一时间声威日盛，很快便聚集了十余万人 。
之后，慕容泓率兵攻向长安，却在途中遭遇兵变，被谋臣高盖、宿勤崇等所杀，慕容冲被拥立为皇太弟 。更始元年（385年）正月，慕容冲于阿房城称帝，改元更始 。
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