据史藉所戴 。唐、隋、晋、魏、汉 。乃至秦 。诸代皆有帝王祀天之大典 。但当时所祀的“天” 。乃纯粹是指大自然的“天” 。即“苍天”、“昊天” 。可是“天”是无形的、渺茫的 。又怎么去祭祀呢？如此渐渐地就把“天”具体神化 。称之“玉皇大帝” 。因玉皇大帝是由人想像而来的神 。所以原无神像 。到宋真宗时 。才为他塑像 。视其自家祖先 。封其为玉皇 。玉皇大帝的塑像或画像 。一般是身穿九章法服 。头戴十二行珠冠冕旒 。有的手持玉笏 。旁侍金童玉女 。完全是秦汉帝王的打扮 。及至道教兴起以后 。把“天”加以“人神化” 。当成有思想有感情的人形“神”来拜 。塑造“天公”“老天爷”这个形象来 。于是 。民间所崇拜的“天公”与古代帝王所祀自然的“天” 。就逐渐分离开了 。
玉皇大帝的诞生祭祀 。远较一般诸神更为隆重及庄严 。因为百姓都深信天公是至高无上 。最具权威的神 。无“相”足以显示 。因此不敢随意雕塑他的神像 。而以“天公炉”及“天公座”来象征 。一般庙宇都有一座天公炉安置于庙前 。祭拜时要先向外朝天膜拜 。这是烧香的起码礼仪 。
由于玉皇大帝在信众心目中 。是众神之最 。所以拜天公的仪式也比一般神明来得隆重 。前一天晚上 。全家都必需斋戒沐浴、设立祭坛 。供奉丰盛祭品 。然后依序上香 。行三拜九叩礼 。且祭祀当日 。不得曝晒女人的衣裤、倾倒便桶 。以免天公看到了触犯大不敬之罪 。在团体祭典的场合一定要杀猪宰羊 。并且是整只敬供 。是祭典时最隆重的献礼 。
而玉皇大帝的身份极尊贵 。凡间小事 。根本无暇理会 。所以求财求嗣求名求利者 。玉帝未必有暇去赐予 。
供奉玉帝 。应要一班文武百官、天神天将拱护 。不可单独以玉帝像供奉 。否则成为孤君 。不能显出玉帝的威严及尊崇 。
每年的腊月廿五 。玉皇要亲自阵圣下界 。亲自巡视察看各方情况 。依据众生道俗的菩恶良莠来赏善罚恶 。正月初九为玉皇圣诞 。俗称“玉皇会” 。台湾闽南俗称“天公生” 。传言天上地下的各路神仙在这一天都要隆重庆贺 。玉皇在其诞辰日的下午回鸾返回天宫 。是时道教宫观内均要举行隆重的祝寿仪式、庆贺科仪 。诵经礼拜 。家家户户于此日都要望空叩拜 。举行最隆重的祭仪 。
在封建社会时代 。唯天子才有资格祭拜玉帝 。一般民众不能随便祭拜 。一直到封建时结束 。这种禁忌才得以破除 。然而 。一般民间仍认为玉皇大帝是如此崇高伟大 。并不敢擅自为其雕塑神像 。而以“天公炉”或“神牌位”来代替 。信徒拜祭玉皇大帝时 。就对着“天公炉”焚香膜拜 。
拜天公的祭典 。自初九的凌晨开始 。一直到天亮为止 。在这一天前夕 。全家人必须斋戒沐浴 。以庄严敬畏的心情举行祭拜 。家家户户都要在正厅前面 。放置八仙桌 。搭起祭坛 。供桌上备神灯、五果（柑、桔、苹果、香蕉、甘蔗）、六斋（金针、木耳、香菇、菜心、豌豆、豆腐等） 。并面线塔 。另设清茶三怀 。还有甜剧、社龟 。到了时辰 。全家整肃衣冠 。按尊卑挨次上香 。行三跪九叩礼拜 。然后烧天公金 。
除了祭祀仪式之外 。民间在这一天当中也有一些禁忌要遵守 。例如 。不得曝晒女人的衣裤、不得倾倒便桶等 。以免玉皇大帝看到了触犯了大不敬之罪 。而祭品中五牲之一的鸡 。不能用母鸡 。最好是用阉鸡或公鸡 。猪羊也亦然 。
《酉阳杂俎》上有一则故事非常有趣 。按其记载 。玉皇大帝的故里是渔阳 。按照现在的说法 。应该是天津人了 。
文章插图
玉皇大帝姓张名坚 。字刺渴 。渔阳人 。从小就放荡不羁 。曾经有一次捕到了一只白雀 。张坚非常喜欢这只小鸟 。就当做宠物养了起来 。当时就梦到刘天帝大怒 。要杀了他 。但是每次刘天帝准备杀张坚的时候 。白雀就给张坚通风报信 。张坚就准备各种方法躲避了刘天帝的追杀 。可见这只白雀也不是凡鸟 。竟然能够知道天帝的计划 。
为了维护天帝的尊严 。刘天帝于是就下凡 。准备亲自动手试一试张坚的能耐 。张坚这个人也懂得先礼后兵 。盛宴招待刘天帝 。趁着刘天帝喝得高兴 。放松警惕之时 。张坚抢了刘天帝的白龙车驾就飞上天了 。刘天帝的法术追不上豪华车驾 。张坚到了天宫之后 。夺了天帝大位 。成了新一任玉皇大帝 。一朝天子一朝臣 。张坚改换百官 。并且把天庭的北门给堵上了 。所以后世只有南天门 。而且赏赐给白雀高官厚禄 。
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