疟疾是我国古代医籍中记载传染病最早最详的病种 。《神农本草经》、《肘后备急方》、《千金要方》等记载了常山及其嫩枝叶(蜀漆)、青蒿和马鞭草等截疟功效 。
1888 年，法国军医 Charles Louis Alphonse Laveran在非洲疟疾患者血液的红细胞中发现疟原虫 。1897年，英国医生Ronald Ross证实按蚊是疟原虫传播媒介(他们分别获1907和1902年诺贝尔奖) 。
以前，南美洲秘鲁的土著人已用安第斯山区中的一类树皮抗病退烧，植物学家林奈将该树定名为“金鸡纳(chinchona)” 。1820年，两位法国化学家从中分离获得抗疟成分奎宁(金鸡纳霜) 。1934年，德国科学家Hans Andersag与同事在奎宁基础上合成氯喹，氯喹成为当时全球治疗疟疾的特效药物 。
但从20世纪60年代初开始，疟原虫对氯喹类药物出现抗药性，从东南亚、南美到非洲波及全球，疟疾肆虐又失去控制，人们盼求新的抗疟药物 。
20世纪70年代，屠呦呦团队研发的青蒿素成为了治疗疟疾的关键 。屠呦呦在研究治疗疟疾的药物时，将焦点锁定在青蒿，是受东晋名医葛洪《肘后备急方》中“青蒿一握，以水二升，渍绞取汁，尽服之”可治“久疟”的启发，从植物青蒿里压出青蒿汁液，汁液里很可能有“抗疟”的化学成分 。从现代植物学的角度考证，古书中的青蒿就是植物学意义上的黄花蒿 。
在反复阅读东晋葛洪《肘后备急方》后，屠呦呦发现其中记述用青蒿抗疟是通过“绞汁”，而不是传统中药 “水煎”的 *** 来用药的，屠呦呦认为很可能是因为“高温”的原因破坏了其中的有效成分 。据此，屠呦呦改用低沸点的溶剂乙醚来提取青蒿中的有效成分，结果显示青蒿提取物能大幅杀灭疟原虫，疗效优于氯喹 。1972年成功分离出一种无色结晶，后将其命名为青蒿素 。
作为中药的青蒿
北京中医医院中药师崔一然介绍，青蒿始载于马王堆出土文物帛书《五十二病方》“牝痔方”：“青蒿者，荆名曰萩，主疗痔疮”，距今已有两千余年 。东汉《神农本草经》以“草蒿”为其正名，以“青蒿”为别名 。
唐以前，青蒿入药主要用于治暑热、外治疥疮等 。宋元明时期，青蒿进入了治疗急性热病的领域，也有了关于“治疟疾寒热”功效和使用的记载 。清代以来，随着温病学的发展，青蒿为温热病学家普遍重视，并作为道地药材广泛应用 。现存最早关于青蒿有截疟的文献是东晋《肘后备急方》的记载 。其后，宋代《太平圣惠方》中有青蒿散，主要用于“妇人骨蒸劳热，四肢烦疼”; 《圣济总录》卷一六八中“青蒿汤”，主要用于小儿潮热; 元代《丹溪心法》卷二中的“截疟青蒿丸”，主要用来治疗疟疾; 明代《普济方》中有“青蒿散”、“祛疟神应丸”等的记载; 清《温病条辨》、《本草备要》也都有青蒿截疟的记载 。宋元明清各医籍本草均以复方青蒿汤、截疟青蒿丸、青蒿散等治疟记载 。
可见，唐朝以前，青蒿虽有截疟的记载，但青蒿入药主要用于治暑热、外治疥疮等 。宋元明时期，青蒿进入了治疗急性热病的领域，也有了关于“治疟疾寒热”功效和使用的记载，皆以青蒿复方配伍治疗 。清代以来，随着温病学的发展，青蒿为温热病学家普遍重视，并作为道地药材广泛应用 。现代青蒿的药用价值突出表现在提取青蒿素用于治疗疟疾方面，药材质量的优劣也以青蒿素含量的高低为唯一评价标准 。
青蒿味苦、辛，性寒，可治疗阴虚发热，骨蒸潮热，夜热早凉，疟疾寒热，湿热黄疸等病证 。中药青蒿是指植物学上的黄花蒿，而非植物学上的青蒿，青蒿素是从黄花蒿茎叶部分提取的抗疟有效成分 。此外，青蒿素及其衍生物的药理作用还表现在抗肿瘤、抗寄生虫、抗纤维化、抗心律失常、免疫等多方面 。基于本草资料从治疗暑热、截疟等方面，青蒿的道地产区应在历史上的荆州(今湖北) 及其周边地区，从抗疟成分青蒿素含量高低的角度，青蒿道地产区应在重庆、广西及周边省份 。黄花蒿在秋季花盛开时采收，抗疟用青蒿素含量较高，黄花蒿放置半年后青蒿素可降解 30% 左右，一般需放置阴凉干燥处贮藏 。（王蹊）
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