四、穷困潦倒度余生
根据《全椒县志·吴敬梓传》记载：“素不习治生，年四十而产尽” 。公元1740年前后，吴敬梓所继承的巨额家族遗产早已花的一干二净，再加上自己既不从事生产，又没做官，所以没有收入
在生活艰难的时候，吴敬梓经常把自己的底藏书拿出去卖，换些钱来买米买酒 。但他毕竟也是文人，官宦子弟，所交的朋友之中除了一批无功名的文人雅士，还有一批举人、进士出身的在任官吏 。这些朋友中，就有很多人经常资助吴家的生活 。也是在这样的条件下，公元1749年前后，吴敬梓完成了其著作《儒林外史》 。
晚年的吴敬梓虽然不再参与任何科举，也不谋求任何仕途；但难能可贵的是他从未阻止自己的儿子去考功名 。公元1751年，乾隆皇帝再次南巡，到达南京后，照例举行召试，吴敬梓自身是早已厌恶了这些东西，但却未阻止长子吴烺前去应试 。
这一次的乾隆皇帝亲自召试，吴烺顺利通过应试，因为吴烺本身是秀才，所以被赐于举人身份，授予内阁中书一职，官阶为从七品，掌管撰拟、记载、翻译、缮写之事 。但吴烺毕竟是个小京官，官俸很低，所以吴家的生活穷困潦倒的状况虽有所缓解，但并没有彻底改变 。
公元1754年，54岁的吴敬梓在扬州逝世，从而结束了其传奇的一生 。值得一提的是：吴敬梓的两个儿子在仕途上，还是有一番成就的 。长子吴烺（字荀叔）于公元1770年升任山西宁武府同知（正五品，相当于现在的地级市副市长） 。次子吴煐（字蘅叔），举人身份，做过普宁县知县（正七品，相当于现在的县长） 。
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