宋元以来，以杨家将为题材的小说、戏剧，百花纷呈，争奇斗艳 。而在这些传奇故事中，总有一位相貌堂堂、正气凛然、仗义执言的八贤王，他机智地周旋于皇帝与杨家将之间，往往在皇帝偏袒奸臣的危急时刻能挺身而出，助杨家将一臂之力，帮杨家将摆脱困境，或将奸臣绳之以法 。在《潘杨讼》、《寇准背靴》、《辕门斩子》等传统剧目中，八贤王虽只是一个配角，但起的作用却并不小 。杨家将的故事是有一定历史依据的，那么，这位八贤王是否有历史依据?他是哪一个历史人物的化身呢?
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在小说戏曲中，八贤王首先在宋太宗率军进攻太原时，献上反间计，然后派使者说降了杨业 。就是说杨家将由北汉降宋，八贤王起了相当重要的作用 。七年后，杨业为奸臣所害，殉国疆场，佘太君或杨延昭到朝廷告御状，要求惩办罪魁，不料奸臣反咬一口，幸亏八贤王在旁相助，经过不懈的努力，终于将罪魁祸首绳之以法 。后杨延昭为将，属下小校治事犯法，宋真宗在奸臣挑拨下要严办延昭，八贤王及时赶到，以延昭军功请朝廷从轻发落，终得真宗允准 。不久边事告急，八贤王请得赦令，杨六郎重披战袍，招集兵将北上抗辽 。最后，六郎率军大获全胜，班师回朝，并捉得奸臣，又在八王协助下，将奸臣正法 。杨延昭病殁于宋真宗的大中祥符年间，八贤王时也旧疾复发，病重归天 。
许多戏曲小说中，将八贤王的名字记为赵德芳 。赵德芳为宋太祖的小儿子，《宋史·宗室传》载，赵德芳为太祖第四子，曾任山南西道节度使、同平章事诸职 。太平兴国六年(981)病故，才二十三岁 。这时杨业归宋只有两年时间，杨延昭也才二十四岁，只是供奉官，随父从军 。如果硬要将赵德芳与杨家将扯上关系，那最多在太宗进攻北汉时，说是他曾献过反间计以逼降杨业 。当然，这也只能是于史无证的猜测 。更让人不解的是，宋太宗曾追封德芳歧王，后改楚王，北宋末徽宗又改封秦王，此“八贤王”之称呼几乎与赵德芳毫无关系，那为什么戏曲小说中要说赵德芳是八贤王呢?
有人认为，八贤王或许是赵德芳的哥哥赵德昭的化身 。《宋史·宗室传》等史籍载，赵德昭是宋太祖的第二子，由于其兄早夭，所以他曾被认为是皇位继承人 。他聪明英武，喜愠不形于色，颇得太祖的信任，曾“赐金简一柄，如不法之属得专诛戮” 。官任检校太傅、同中书门下平章事诸职 。太宗抢班即位后，虽封他为武功郡王，位列宰相之上，但内心对这位大侄子存有戒心，总是找机会进行排斥 。太平兴国四年(979)出征幽州时，因战败而太宗失踪，有人提出立德昭为帝 。太宗得知后更为不满，因小事就与德昭发脾气，德昭一气之下，自刎而亡 。时杨业刚刚归顺宋朝，德昭应该不会与杨家将发生过什么关系 。不过，人们对这位失去皇位又死于非命的皇子颇感同情，就让他化为公正无私的八贤王，其有“如不法之属得专诛戮”的特权，正好用来上惩昏君、下打奸臣 。问题是：赵德昭生前为武功郡王，死后曾追封魏王，后又改封燕王，如果以德昭为朝中公正力量的化身，那么为什么要用“八贤王”这个非常不恰当的称呼呢?
也有人认为八贤王当指宋太宗第八子，属元字辈的王族人物，如明代小说《北宋志传》中的“八王” 。史载，宋太宗有九子，其第八子赵元俨确有“八大王”的称号 。宋人笔记《谐史》中称他“生而颖悟，广颡丰颐，凛不可犯，名闻外夷，小儿夜啼，其家必惊之口：‘八大王来也 。’”太宗非常溺爱，每朝会宴集，多侍奉左右 。真宗即位，封曹国公，进封广陵郡王、荣王 。坐侍婢纵火，烧延宫中，降封端王，出居故验马都尉石保吉府第 。每见真宗，痛自引过，帝悯怜之，寻封彭王，进太保 。仁宗即位，拜太尉、任尚书令兼中书令，屡封定王、镇王、孟王、荆王 。平生寡嗜欲，惟喜欢读书，好为文章词句，颇善二王书法 。问题是翻遍宋代史籍，都找不到这八大王与杨家将有关系的记载 。
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