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腊月最重大的节日，是十二月初八，古代称为“腊日”，俗称“腊八节” 。从先秦起，腊八节都是用来祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥 。腊八节除祭祖敬神的活动外，人们还要逐疫 。这项活动来源于古代的傩（古代驱鬼避疫的仪式） 。史前时代的医疗方法之一即驱鬼治疾 。作为巫术活动的腊月击鼓驱疫之俗 ， 今在湖南新化等地区仍有留存 。据说，佛教创始人释迦牟尼的成道之日也在十二月初八 ， 因此腊八也是佛教徒的节日，又称“佛成道节” 。
传说一：腊八节是农历腊月（十二月）初八，起源于元末明初，据说当年朱元璋落难在牢监里受苦时，当时正值寒天，又冷又饿的朱元璋竟然从监牢的老鼠洞刨找出一些红豆、大米、红枣等七八种五谷杂粮 。朱元璋便把这些东西熬成了粥，因那天正是腊月初八 ， 朱元璋便美名其曰这锅杂粮粥为腊八粥 。美美的享受了一顿 。后来朱元璋平定天下，坐北朝南做了皇帝，为了纪念在监牢中那个特殊的日子，他于是把这一天定为腊八节，把自己那天吃的杂粮粥正式命名为腊八粥 。
传说二：腊月初八，我国人民有吃腊八粥习俗 。据说腊八粥传自印度 。佛教的创始者释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他见众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，舍弃王位，出家修道 。初无收获，后经六年苦行 ， 于腊月八日，在菩提树下悟道成佛 。在这六年苦行中，每日仅食一麻一米 。后人不忘他所受的苦难，于每年腊月初八吃粥以做纪念 。“腊八”就成了“佛祖成道纪念日” 。“腊八”是佛教的盛大节日 。解放以前各地佛寺作浴佛会，举行诵经，并效仿释迦牟尼成道前，牧女献乳糜的传说故事，用香谷、果实等煮粥供佛，称“腊八粥” 。并将腊八粥赠送给门徒及善男信女们，以后便在民间相沿成俗 。据说有的寺院于腊月初八以前由僧人手持钵盂 ， 沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给穷人 。传说吃了以后可以得到佛祖的保佑，所以穷人把它叫做“佛粥” 。南宋陆游诗云：“今朝佛粥更相?。淳踅褰谖镄?。”据说杭州名刹天宁寺内有储藏剩饭的“栈饭楼”平时寺僧每日把剩饭晒干，积一年的余粮 ， 到腊月初八煮成腊八粥分赠信徒，称为“福寿粥”“福德粥”意思是说吃了以后可以增福增寿 。可见当时各寺僧爱惜粮食之美德 。腊八粥在古时是用红小豆、糯米煮成，后来材料逐渐增多 。南宋人周密着《武林旧事》说：“用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿栗之类做粥，谓之‘腊八粥’” 。至今我国江南，东北，西北广大地区人民仍保留着吃腊八粥的习俗 ， 广东地区已不多见 。所用材料各有不同，多用糯米、红豆、枣子、栗子、花生、白果、莲子、百合等煮成甜粥 。也有加入桂圆、龙眼肉、蜜饯等同煮的 。冬季吃一碗热气腾腾的腊八粥，既可口有营养 ， 确实能增福增寿 。
传说三：腊八节来自“赤豆打鬼”的风俗 。传说上古五帝之一的颛顼氏，三个儿子死后变成恶鬼，专门出来惊吓孩子 。古代人们普遍相信迷信，害怕鬼神 ， 认为大人小孩中风得病、身体不好都是由于疫鬼作祟 。这些恶鬼天不怕地不怕，单怕赤(红)豆，故有“赤豆打鬼”的说法 。所以，在腊月初八这一天以红小豆、赤小豆熬粥，以祛疫迎祥 。
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