自从安庆沦陷后 。天京以西尽是湘、淮军之天下 。从安徽败退到寿州的天国后期杰出青年将领陈玉成 。被投降清廷的太平军守将苗沛霖诱杀 。太平军在天京以西之防线全部崩溃 。面对咄咄逼人的清军 。基本已无力抵抗 。湘军轻而易举的将太平军设在安徽、江苏长江沿岸的据点一个一个的予以清除 。
短短两个多月 。湘军轻易攻破了拱卫天京的一座座关卡 。直逼天京城下 。其进军速度不仅出乎曾国藩之意料 。就连天王洪秀全也感到突然 。并因之惶恐不已 。
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激战雨花台
湘军吉字营数万人马虽然实现了对天京的包围 。但曾国藩并未感到兴奋 。反而忧心忡忡 。天国虽已日薄西山 。但天京城里的防御力量依旧不容小觑;部属在东线的太平军基本未遭损失 。还保持强大的阵容;皖南还有太平军余部继续坚持作战;西征的太平军在扶王陈得才、遵王赖文光的率领下回师河南、湖北 。在长江中上游威胁、牵制清军 。曾国荃在雨花台下苦战四、五个月 。损兵折将 。却再难进一步 。八月底 。湘军劲敌、天国忠王李秀成在洪秀全的不断催促下率苏南太平军大举来援天京 。次月 。侍王李侍贤也从江西北上配合忠王作战 。这样一来 。曾国荃的围城部队反而处于被太平军围攻的险境 。十月十三日 。李秀成尽遣精锐 。凶猛攻击湘军 。并重挫湘军 。曾国荃确实悍勇 。死战不退 。左脸颊被炮子击伤 。差一点丧命 。依旧拼命指挥反击 。在安庆的曾国藩得知后 。日夜焦虑不安 。
雨花台鏖战历时46天 。李秀成、李侍贤拥有十倍于湘军的兵力 。武器装备也不输对方 。本可以全歼或驱逐对手 。夺取全胜也是情理之中 。曾国荃为夺首功 。督促将士浴血苦战 。拼死阻击。因伤亡惨重 。军中又开始闹瘟疫 。能上阵者已不足一半 。形势岌岌可危 。令人想不到的是 。李秀成 率三十余万大军用一个半月的时间轮番猛攻围城湘军 。竟未能一举击垮之 。不知出于何种考量 。他突然决定撤围 。率部退入城内 。
这个结果 。不仅大出曾氏兄弟的意料之外 。就是在天国内部也遭到质疑 。事后 。李秀成解释说:清军深壕高垒 。兵力强大;而我军粮草难以为继 。战士缺乏冬衣 。
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这个解释有些牵强 。彼时湘军只有三万兵马 。孤立无援 。军中又闹瘟疫 。死伤累累 。早已是强弩之末 。而太平军人多势众 。苏、浙粮道未断 。军中不至于乏粮 。而且彼时还没入冬 。天气并不寒冷 。大可以一鼓作气歼灭困兽犹斗的湘军 。由此可见 。雨花台战役的失败 。是太平军战斗力迅速下降 。加之主帅李秀成为保存实力而患得患失。对这场战役之重要性认识严重不足所致 。
天王之死
雨花台战役未能改变天京被围困的状态 。天王洪秀全更加焦灼不安 。对李秀成的失常表现也很是愤慨 。
为解天京之围 。洪秀全在束手无策的情况下 。突然提出一个“进北救南”的计策 。
所谓“进北救南” 。就是向北进军为名 。吸引清军 。分散其兵力 。行解救天京之实 。只可惜这一招被曾国藩识破 。并早作布置 。预先在太平军必经之路上设下重兵埋伏 。李秀成对这一计策有些抵触 。但被逼无奈 。只好率大军缓缓北上 。因湖北大旱 。粮食歉收 。一路大军上征集粮草异常困难 。不断有士兵被饿死 。遂被迫从湖北掉头东返 。路上 。接到了洪天王命他火速率军回援天京的急诏 。
到江苏江浦时 。他率前锋渡江先返天京 。二十万大军则屯扎在江北 。李秀成渡江不久 。早已埋伏在此的清军突然枪炮齐鸣 。弹如雨下 。太平军猝不及防 。死伤殆尽 。忠王的二十万大军除一万五千余人突围外 。基本全军覆没 。
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天朝内部人心浮动 。不断有人缒城出逃 。而动摇投降 。秘密向清军通风报信者也大有人在;人们互不信任 。相互猜忌、提防 。摩擦不断 。
李秀成认为死守一座危城毫无意义 。建议天王弃城他走 。寻机东山再起 。天王勃然大怒 。斥责秀成说:“朕的江山坚如磐石 。你李秀成不扶 。有的是人来扶;朕的天兵多如流水 。曾国荃没有什么可怕的” 。这些神话般的梦呓 。成了洪秀全不可动摇的信念 。他确实已经深深地陷入到拜上帝教的泥潭中不可自拔 。走火入魔 。自欺欺人。洪秀全自诩为上帝之子 。他认为天国有难 。上帝一定不会坐视不管 。天兵天将一定会来解救天国的 。
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