人固然都有一死，但有的人死得比泰山还重，有的人却比鸿毛还轻 ， 这是因为他们生存所依靠的东西不同啊!一个人最重要的是不污辱祖先，其次是自身不受侮辱，再次是不因别人的脸色而受辱，再次是不因别人的言语而受辱，再次是被捆绑在地而受辱，再次是穿上囚服受辱，再次是戴上脚镣手铐、被杖击鞭笞而受辱，再次是被剃光头发、颈戴枷锁而受辱，再次是毁坏肌肤、断肢截体而受辱，最下等的是腐刑，侮辱到了极点 。
古书说“刑不上大夫”，这是说士人讲节操而不能不加以自勉 。猛虎生活在深山之中，百兽就都震恐，等到它落入陷穽和栅栏之中时，就只得摇着尾巴乞求食物，这是人不断地使用威力和约束而逐渐使它驯服的 。所以，士子看见画地为牢而决不进入，面对削木而成的假狱吏也决不同他对答，这是由于早有主意，事先就态度鲜明 。现在我的手脚交叉 ， 被木枷锁住、绳索捆绑，皮肉暴露在外，受着棍打和鞭笞 ， 关在牢狱之中 。
在这种时候，看见狱吏就叩头触地，看见牢卒就恐惧喘息 。这是为什么呢?是狱吏的威风和禁约所造成的 。事情已经到了这种地步 ， 再谈什么不受污辱，那就是人们常说的厚脸皮了，有什么值得尊贵的呢?况且，像西伯姬昌，是诸侯的领袖 ， 曾被拘禁在羑里;李斯，是丞相，也受尽了五刑;淮阴侯韩信，被封为王，却在陈地被戴上刑具;彭越、张敖被诬告有称帝野心，被捕入狱并定下罪名 。
绛侯周勃，曾诛杀诸吕，一时间权力大于春秋五霸，也被囚禁在请罪室中;魏其侯窦婴，是一员大将，也穿上了红色的囚衣，手、脚、颈项都套上了刑具;季布以铁圈束颈卖身绐朱家当了奴隶;灌夫被拘于居室而受屈辱 。这些人的身分都到了王侯将相的地位，声名传扬到邻国，等到犯了罪而法网加身的时候，不能引决自裁 。
在社会上 ， 古今都一样，哪里有不受辱的呢?照这样说来 ， 勇敢或怯懦，乃是势位所造成;强或弱，也是形势所决定 。确实是这样，有什么奇怪的呢?况且人不能早早地自杀以逃脱于法网之外 ， 而到了被摧残和被杖打受刑的时候，才想到保全节操，这种愿望和现实不是相距太远了吗?古人之所以慎重地对大夫用刑 ， 就是因为这个缘故 。人之常情，没有谁不贪生怕死的 ， 都挂念父母，顾虑妻室儿女 。
至于那些激愤于正义公理的人当然不是这样，这里有迫不得已的情况 。如今我很不幸，早早地失去双亲 ， 又没有兄弟互相爱护，独身一人 ， 孤立于世，少卿你看我对妻室儿女又怎样呢?况且一个勇敢的人不一定要为名节去死 ， 怯懦的人仰慕大义，又何处不勉励自己呢?
我虽然怯懦软弱，想苟活在人世，但也颇能区分弃生就死的界限 ， 哪会自甘沉溺于牢狱生活而忍受屈辱呢?再说奴隶婢妾尚且懂得自杀 ， 何况像我到了这样不得已的地步!我之所以忍受着屈辱苟且活下来，陷在污浊的监狱之中却不肯死的原因，是遗憾我内心的志愿有未达到的，平平庸庸地死了 ， 文章就不能在后世显露 。
古时候虽富贵但名字磨灭不传的人，多得数不清，只有那些卓异而不平常的人才在世上著称 。西伯姬昌被拘禁而扩写《周易》;孔子受困窘而作《春秋》;屈原被放逐，才写了《离骚》;左丘明失去视力 ， 才有《国语》 。孙膑被截去膝盖骨，《兵法》才撰写出来;吕不韦被贬谪蜀地 ， 后世才流传着《吕氏春秋》;韩非被囚禁在秦国，写出《说难》、《孤愤》;《诗》三百篇，大都是一些圣贤们抒发愤懑而写作的 。
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