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投稿|元宇宙“吹鼓手”Unity：疯狂扩局，悬念犹存

投稿|元宇宙“吹鼓手”Unity：疯狂扩局，悬念犹存
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图片来源@视觉中国

文 | Alter
在元宇宙的热度逐渐降温时 ， 一些自诩为“筑基者”的企业和机构开始密集发声 ， 试图为“元宇宙”正名 。
其中Unity可以说是最为活跃的玩家之一 。
6月份举行的2022 年增强现实世界博览会上 ， Unity CEO John Riccitiello在演讲中高调为元宇宙背书：“元宇宙是新一代互联网 ， 其特征为始终实时、3D 为主、高度交互、高度社交和持续稳定 。”
Unity大中华区总裁张俊波也频频在媒体采访中表示：“未来元宇宙将会渗透进生活的各个方面 ， 规模是游戏行业的数千倍 。Unity不应该仅仅是少部分游戏技术人才专属的工具 ， 应该辅助普通人更好地参与对元宇宙的创作 。”
作为元宇宙行业的“卖铲人” ， 在游戏引擎市场占据半壁江山的Unity为何要力捧元宇宙？或许有驱动产业向上的初心 ， 也隐藏着多元创收的“私心” 。
01 傍上苹果 ， 迅速发育Unity的历史可以追溯到2004年 。三位热爱游戏的年轻人在哥本哈根的一个地下室里 ， 做出了名为GooBall的游戏 。
据说是因为深切体验到独立游戏开发的困难 ， 面对虚幻引擎等前辈们动辄数十万美元的授权费 ， 三位年轻人萌生了一个大胆的想法——让游戏开发引擎大众化 ， 转身投入到Unity 1.0版本的研发 。
在Unity的成长史中 ， 苹果始终扮演着不可或缺的角色 ， 甚至说二者在很长时间里都在深度捆绑 。
2005年的苹果Worldwide Developers Conference大会上 ， Unity作为Mac端的扩展工具发布 ， 同时拿下了MacOS最佳系统画面设计奖 。有了苹果的背书 ， Unity拿到了红杉资本的投资 ， 并将总部从哥本哈根搬到了旧金山 。
时间来到2007年10月份 ， 新一代iPhone横空出世 ， 苹果正式向移动时代进发 ， 可新产品还缺少一个趁手的游戏开发工具 。短短一年时间后 ， Unity就正式支持iOS平台 ， 并在很长一段时间里都是iOS平台唯一可用的游戏开发工具 。
2010年的时候 ， Unity的注册开发者已经达到10万人 ， 同年支持了刚诞生两年的Android ， 并陆续增加了对PS、Xbox等平台的支持 。和劲敌虚幻引擎做个对比的话 ， Unity在移动端的敏捷度远高于对手 ， 虚幻引擎在2010年底才支持iOS ， 对Android平台的支持要等到2014年 ， 为Unity留下了难得的时间窗口 。
截止到2021年底 ， App Store和Google Play上前1000的游戏 ， 超过70%使用Unity制作 ， 整体市场份额近50% ， 排名第二的虚幻引擎只有9.68% 。包括《炉石传说》《王者荣耀》《崩坏3》《原神》等在内的知名游戏 ， 均是通过Unity开发的 。
后起之秀的Unity ， 悄然打败了Quake、虚幻引擎等老将 ， 在游戏引擎行业有着绝对的话语权 。其中的诱因不排除运气的成分 ， 却也有着冥冥中的必然性 。
目前市面上的主流游戏引擎中 ， Unity是唯一没有基于初始游戏产品研发的通用引擎 ， 在多平台支持上没有包袱 。同时有别于虚幻引擎开发商Epic和苹果的诉讼官司 ， Unity与苹果、谷歌等渠道上保持着融洽的关系 。
比起Epic身上浓郁的游戏公司色彩 ， Unity更像是一家互联网平台 ， 这是其迅速崛起的有利因素 ， 也为后面的商业化埋下了伏笔 。
02 押宝广告 ， 营收失意相较于市场份额上的卓越表现 ， Unity的商业化表现只能说差强人意 ， 市场占有率远未转化成营收和利润率 。
根据Unity 2022年第一季度的财报 ， 一季度的营收为3.201亿美元 ， 同比增长36% ， 同期亏损约为1.712亿美元 ， 在营收中的占比为53% 。Unity同步下调了2022财年的预期 ， 预计收入增长率在22%到28%之间 ， 不敌2021年44%的增长 。
想要理清中间的因果逻辑 ， 似乎有必要回答什么是游戏引擎 ， 以及Unity的主要营收渠道是什么？
在游戏引擎出现前 ， 游戏制作必须从零开始写代码 ， 不仅开发效率低下 ， 还存在大量的重复性工作 。游戏引擎为开发者提供了一套可复用的框架 ， 将通用代码模块化供开发者调用 ， 进而像“搭积木”一样“拼”出游戏 。
2007年到2012年的时间里 ， Unity的精力主要放在了市场扩张上 ， 那时候整个移动游戏市场还处在爆发前夜 。2013年 ， 前EA全球CEO John Riccitiello加盟Unity ， 并于次年被任命为Unity的新任CEO ， 随后Unity Ads正式上线 ， 尝试通过内置广告系统和开发者分享游戏内的广告收益 。
在John Riccitiello的主导下 ， Unity的商业模式逐渐确立 ， 形成了目前的三大收入来源 ， 即开发解决方案、运营解决方案以及战略定制方案 。
其中开发解决方案主要是提供创作和开发平台给开发者 ， 盈利模式为付费订阅 ， 包括Unity Pro、Unity Plus、Unity Enterprise等产品；运营解决方案旨在帮助开发者进行游戏内容变现 ， 譬如Unity Ads、云托管服务等等 ， Unity可以从中进行利润抽成 ， 或者按月收取服务使用费 。
这一次搅局的是虚幻引擎 。
2014年虚幻引擎的市场份额已经低至3% ， Epic的灵魂人物Tim Sweeney被迫吹响了反攻的号角：UE4引擎正式开源 ， 开发者可以免费获取UE4 的所有工具、所有功能、所有平台的可用性、全部源代码、完整项目、范例内容、常规更新以及 Bug 修复 ， 只对应用发布后季度收入超过3000美元的作品收取5%的版权费 。
结果就是 ， 虚幻引擎的市场份额不高 ， 但抓住了不少大开发团队的心；Unity的广告分成固然有话题性 ， 可对很多游戏大厂而言 ， 广告在某种程度上等于牺牲用户体验 ， 最终Unity Ads的客户以长尾游戏为主 ， 虽然占据了游戏引擎的半壁江山 ， 营收能力却不及一款百万活跃用户的手游 。
03 疯狂扩局 ， 蓄水养鱼Unity的商业模式并不乏逻辑上的自洽 ， 只要开发者的体量足够大 ， 盈利只是时间问题 ， 而且不排除酝酿出其他营收方式的可能 。
所以Unity对“元宇宙”有着发自内心的深爱 ， 一旦“元宇宙”的概念落地 ， 游戏引擎的服务对象将不再局限于游戏产品 ， 建筑、汽车、工业、智慧城市……凡是需要3D内容的场景 ， 都将是Unity的目标客户群 。
在元宇宙概念流行的日子里 ， Unity悄然完成了身份上的转变 ， 由游戏引擎逐步向“数字生产力工具”转变 。
一个重要的节点就是2020年 。之前的Unity并不缺少并购动作 ， 先后将Multiplay、Vivox、deltaDNA等收入囊中 ， 但都是为了加强游戏引擎自身的能力 。2020年后Unity的并购速度越来越快 ， 矛头直指元宇宙 。
单单是2021年 ， Unity就收购了3D数据处理软件Pixyz、植被和自然环境生成软件SpeedTree、远程桌面和流媒体供应商Parsec、人工智能音频聊天分析平台Oto、影视特效公司Weta Digital……目前不少产品已经被纳入Unity的开发解决方案 ， 希望在元宇宙技术的布局上再一次跑赢对手 。
2022年1月24日 ， Unity宣布收购Ziva Dynamics ， 后者的核心技术是通过模仿肌肉、脂肪和皮肤等软组织的物理性质 ， 创造出最逼真的3D角色动态 。同时使用深度学习模型来训练各种生物和角色 ， 通过ZivaRT插件进行实时的表情驱动 。而后Unity将Ziva虚拟人的动态宣传图放在了自家官网上 ， 躬身进入“虚拟人”应用的争夺战中 。
在元宇宙赛道上疯狂扩张的Unity ， 是否要在商业化上同步加速呢？2021年二季度的财报电话上 ， 有分析师询问过类似的问题 ， 但Unity管理层给出的回复是：未来一两年的战略首选不是提价 ， 而是让更多的用户使用Unity 。
正如Unity CEO John Riccitiello的观点：“元宇宙会释放大规模的实时3D内容需求 ， 这会拉动公司在游戏之外的领域继续增长 。”Unity大中华区总裁张俊波也曾表示：“如果说游戏市场是稳步线性增长的趋势 ， 那么非游戏市场是指数性的增长 。”
比起涨价增收 ， Unity仍然在坚持蓄水养鱼的战略 。特别是在元宇宙的东风下 ， 倘若能够作为“数字生产力工具”服务虚实共生时代的创作者 ， 等待Unity的市场前景绝非游戏市场可以比拟的 ， 也有利于Unity在未来几年内保持高增长的势头 ， 进而不断向资本市场讲述新愿景和新故事 。
04 路径依赖 ， 悬念犹存就当下的市场格局而言 ， Unity极有可能拿到了元宇宙的先手棋 ， 产品和生态的完整度可能超过老对手虚幻引擎 。
比如Unity的开发者数量已经超过150万 ， 除了游戏外还逐步实现了对建筑、汽车、零售等场景的覆盖；Unity Assest Store 提供数千种免费或收费的素材插件集合 ， 有助于节省开发者时间精力；Unity Connect正在为游戏、美术师、XR 开发者寻找合适的职位；Unity的开发者社区拥有大量的答疑、解释文档等稀缺资源……
可元宇宙的不确定性也是不争的事实 ， 可能要三五年 ， 也可能十年都无法落地 ， 留给Unity的悬念仍然存在 。
【投稿|元宇宙“吹鼓手”Unity：疯狂扩局，悬念犹存】一方面是外部的多重压力 。不但虚幻引擎看到了元宇宙的机会窗口 ， 一些未商业化的自研引擎也在跃跃欲试 。其中手握《堡垒之夜》等平台的Epic ， 频频在“元宇宙”内开演唱会、和漫威等知名IP联动 ， 且同样将场景延伸到了建筑、影视、直播等领域 。即使在布局上不如Unity那般激进 ， 深度和广度却不输Unity 。
何况在资本市场的理解中 ， Unity已经和元宇宙进行绑定 。Unity在2016年和2017年接连完成两笔融资 ， 背景正是VR掀起的热潮 ， 据说当时就有70%的VR和AR内容是使用Unity引擎开发的；2020年Unity的IPO进程 ， 则和元宇宙的崛起紧密相关 ， 以至于Unity的股价和“元宇宙”的热度直接挂钩 。
另一方面是内部的路径依赖 。Unity的商业能力一直是外界诟病的对象 ， 很大一部分原因要归咎于广告业务的不给力 。然而在2022年Q1财报中 ， John Riccitiello在业绩会上重申了对游戏广告业务增长的信心：“电视在黄金时段每小时大约有18分钟的广告 ， 目前游戏玩家平均每小时只看到4分钟的广告 。”
随后Unity宣布与移动广告平台ironSource合并 ， Unity的游戏引擎和编辑器、Unity Ads、Unity Gaming Services将分别与ironSouce的Supersonic、LevelPlay ， 以及游戏分析服务进行融合 ， 想要创建一个能够覆盖游戏完整生命周期、游戏全品类以及上下游全链路的庞大平台 ， 进而增强Unity的盈利空间 。
个中疑点恰在于此 。
Unity在元宇宙布局上的勇气和魄力让人敬佩 ， 但并不是开发者的唯一选择 ， 在商业模式上也未能给出令人眼前一亮的新方案 。
广告固然是互联网上最常见的变现方式 ， 可游戏和元宇宙的用户体验中 ， 沉浸感占了相当大的比重 ， 开发者们是否愿意牺牲用户体验而强加广告？不同的选择对应着不同的市场结局 。
至少游戏市场已经验证 ， 最主要的营收来源仍是用户付费 ， 即使是一些使用了广告系统的游戏 ， 也往往会推出付费免广告的版本或功能 ， 游戏广告的生存空间主要集中在长尾和付费意愿不强的休闲类游戏 。元宇宙时代的用户会钟情广告而非体验至上吗？
但愿这一次Unity没有赌错 。

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