自然选择理论是达尔文提出的生物进化机制理论 。达尔文认为，在不断变化的生活条件下，几乎所有的生物都表现出个体差异，并有过度繁殖的趋势 。在争取生存的过程中，变异有利的个体可以生存繁衍，变异不利的个体则逐渐被淘汰 。这种去劣存善或适者生存的原则，被达尔文称为自然选择 。
自然选择是达尔文解释生物进化的核心理论 。达尔文认为遗传变异通常发生在生物体内 。有机体倾向于过度繁殖 。由于食物和空的有限性，生物之间以及生物与周围环境之间必然会发生生存之争 。在生存斗争中，那些有害变异的个体容易死亡，而那些有利变异的个体容易生存和繁殖 。他把保持有利的变异和消除有害的变异称为自然选择 。
他认为，有利于生存的变异会代代积累和加强，在性状分化(即性状向不同方向发展)和中间型消失后，就会形成新的物种 。达尔文引用了许多例子来说明自然选择的作用 。比如在植物与昆虫的关系中，蜜腺发达、花蜜分泌丰富的单株容易吸引昆虫授粉，引起外来受精，获得杂种优势，有利于生存和繁殖，而相反的单株则会被淘汰 。这样，在连续几代中，蜜腺可能会变得越来越发达，花朵的结构也越来越适合来访昆虫的大小和习性 。
另一方面，只有在大小、结构和习性上适合这种花的昆虫才能生存和发展，否则就会死亡和被淘汰 。因此，经过长期的进化，会出现适合某些昆虫授粉的新类型植物和适合某些植物授粉的新类型昆虫 。这里没有超自然的力量，但植物花卉和昆虫之间有一个相互选择的过程 。例如，北大西洋东部的马德拉岛有550种甲虫，其中少数翅膀特别发达，大部分退化 。对此，达尔文的解释是，自然选择作用于昆虫的变异，使其向两个不同的方向发展:有的个体在飞行时可以战胜风暴，经过一代代的积累和强化，发展成翅膀特别发达的类型；大部分翅膀退化的个体不能飞，不能被风暴吹到海里，可以生存繁衍 。只有那些翅膀不够强壮，但没有很退化的飞行个体，才会经常被风暴淹死在海里，消失不见 。
【自然选择说是指什么？】根据达尔文的自然选择理论，适应是一个两步走的过程，第一步是变异的产生，第二步是为生存而斗争的选择，即适应=变异+选择 。在生存斗争中，自然选择作用于可以遗传的不定变异，具有去劣留善的效果；选择的有利性状在世代传递过程中逐渐保存和积累，物种不断进化，产生新的物种 。这就是自然选择理论的全部内容 。
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