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中元节又被称为鬼节，虽然名字听起来有些可怕，但是实际上，中元节并不是给鬼过的节日，也并没有鬼，而是用来祭奠亡者的节日，所以可能有很多人在中元节到来之前，会看到有人在路边烧纸 。那么，中元节又有一些什么样的习俗呢?中元节应该怎么过，中元节的时候有没有什么禁忌，有什么不能做的事情吗?
中元节，别名七月半、七月十四、祭祖节、盂兰盆节、地官节，节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等 。“中元节”是道教的叫法，民间世俗称为“七月半”(或“七月十四”)，它的产生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭 。节期与古老文化中的阴阳消长循环之理有关，在《易经》中，“七”是一个变化的数字，是复生之数 。七月乃吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成 。该节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝 。
“七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，而被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法 。道教有“三元说”，“天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而来 。佛教则称七月半为“盂兰盆节” 。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，逐渐将“中元”固定为节名，节期设在七月十五日，并相沿迄今 。
七月十四/十五日祭祖是流行于汉字文化圈诸国以及海外华人地区的传统文化节日，与除夕、清明节、重阳节均是中华民族传统的祭祖大节 。2010年5月，文化部将香港特区申报的“中元节(潮人盂兰胜会)”入选，列入国家级非物质文化遗产名录 。
祭祀活动
中元普渡
中元节，不少人会在旧历的七月初一到七月卅日之间，择日以酒肉、糖饼、水果等祭品举办祭祀活动，以慰在人世间游玩的众家鬼魂，并祈求自己全年的平安顺利 。较为隆重者，甚至请来僧、道诵经作法超度亡魂 。也有人会在这段时间，请出地藏菩萨、目连尊者等佛像放置高台、或请艺师扮演驱魔大神钟馗(有的是请艺师操控钟馗之傀儡)，以消弭亡魂的戾气 。
据说七月半恰逢夏秋交替，此时恰恰是天地阴阳交替的节点，阳气盛极而衰，阴气显现，在这一天地宫打开地狱之门，放出鬼魂，所以普遍进行祭祀鬼魂的活动 。后世亦有说法认为，整个农历七月都应当是“鬼节”，阎王于每年农历七月初一打开鬼门把鬼放出来到阳间觅食，享受人们的供祭，七月最后一天，重关鬼门，群鬼又得返回阴间 。
祭祖
民间相信，祖先会在七月半返回家中探望子孙，所以需要祭祖 。这种祭祖行为是慎终追远、固本思源的传统伦理的一种体现，是一种感德祖先文化传统 。时逢小秋的农作物收获，也正好把丰收的喜悦与祖先分享，祭拜的仪式一般在七月中旬傍晚时分举行 。平常日子要对先人祭拜，一般都不动先人的牌位 。到“七月半”祭祖时，则要把先人的牌位一位一位请出来，恭恭敬敬地放到专门做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶饭 。因各地习俗略有差异，因此过节的方式也不尽相同，过节时间上也会有差别 。
烧纸
中元节日中，民间俗信行为中，最为突出的是烧纸 。据传说，阳间的纸就是阴间的钱，人们烧纸就是给亡故的先辈亲人送钱 。通常上坟烧纸时要留下几张，到十字路口焚烧，目的是给尤家可归的野鬼一些施舍，它们就不会再去抢劫送给其祖先的钱了 。
焚香燃炮
每到七月十四日或十五日晚，在门外焚香燃炮，同时“烧包”(也叫“荐包”) 。
祭祀土地
七月半，民间还盛行祭祀土地和庄稼 。将供品撒进田地 。烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上 。传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收 。一些地方同时还要到后土庙进行祭祀 。定襄县民俗将麻、谷悬挂门首 。
祈丰收
七月半施祭与祈望丰收又常联系在一起 。施孤之夜，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷丰收，并把香枝插于地上，这叫做“布田”(插秧)，插得越多越好，以此象征着秋收稻谷丰登 。
吃鸭
全国很多地方都会选择在七月半吃鸭子，因鸭在水中游，取其河灯普渡祈祷之涵意 。也有说法是“鸭”就是“压”，是谐音，吃鸭子是为了压住“魂灵”，这说法有点牵强，因为很多地方“鸭”与“压”不同音 。东莞人一般会吃莲藕煲鸭 。
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