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沈万三因太富被朱元璋害死?万历年间刊行的《金瓶梅词话》第三十三回里，潘金莲顺口说了句当日流行的歇后语：“南京沈万三，北京枯柳树;人的名儿，树的影儿 。”意思是，此事尽人皆知，想瞒也瞒不住 。
万历距沈万三时代已两百多年，沈万三仍是名满天下，妇孺皆知，可见，沈万三确乎是一个具有轰动效应的人物 。
沈万三，名富，字仲荣，历史上称他为沈万三秀，并以沈万三之名风行天下，原名反而很少有人提及 。
为什么大家叫他这样一个古怪的名字呢?据董谷《碧里杂存》等资料解释，明朝初年称巨富为“万户”，姓后加“万”，是当时对富人表示敬意的一种习惯称法 。又，当时人分五等，曰：“奇、畸、郎、官、秀 。”奇最低，秀最高 。称“秀”的人家产须在万贯以上，沈氏排行第三，家有亿万资产，故称以沈万三秀或沈万三 。可见，他的名字是尊称、排行与户等的合称 。
根据有关史料记载，沈万三的祖籍在浙江湖州，祖上迁居长洲(今江苏苏州)东蔡村，到他父亲沈佑时迁至湖州南浔沈家漾 。元至正二年(1342)南浔一带大水，贫民纷纷逃往他乡，沈佑也在此时迁往周庄 。
传说中的江南首富沈万三，富得让朱元璋都垂涎，以至于招来杀身之祸，家破人亡 。他到底富到什么程度，历史上留下了许多有趣的传说 。
据《留青日札》记载，当朱元璋打下江浙后，沈万三与其弟万四(沈贵)在两浙豪富中首先输粮万担，献白金五千两，以佐用度，“太祖军食，多取资焉” 。但是贪得无厌的朱元璋却要“务罄其所有金”，想方设法来消耗他的家财 。
据董谷《碧里杂存·沈万三秀》记，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召见他，给他一文钱要他生利，从初二开始，一文取两文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比级数增长，以一月为期 。沈万三不知就里，欣然接受 。哪知回家一算，一月之后，该付给朱元璋利息为五亿三千六百八十七万九百十二文 。按，洪武钱每一百六十文重一斤，则共计三千三百五十五万四千四百三十二斤 。沈氏虽富，但哪里经得起这样的盘剥?
朱元璋
除了巧取，还有豪夺 。有一次，朱元璋召见沈万三，要他每年“献白金千铤，黄金百斤”，还命他造六百五十间廊房，养数十“披甲马军”，并对他的田产每亩征九斗十三升的重税 。
沈万三大概也明白树大招风的道理，所以想主动报效以保平安 。明洪武六年(1373)前后，当他得知京城(今南京)要筑城墙时，就主动承担了修筑洪武门至水西门城墙的任务 。当时的南京城墙全长三万七千一百四十米，合七十四华里多，朱元璋的筑城计划，仅造砖一项，便涉及一部(工部)、三卫(驻军，相当于军区)、五省、二十八府、一百一十八县，另有三个镇 。而沈万三一人负责的城墙，占整个工程量的三分之一，他以一家之力，是怎样如期完成的?没有人知道 。
今南京水西门外，有座赛虹桥，相传为沈万三儿媳所建 。明人记载，沈万三建造数桥之后，很是得意，便在家中炫耀 。谁知儿媳很不以为然，便用私房钱悄悄建了一座桥 。该桥“工巧宏丽”，比公公所造之桥有过之而无不及，人们把它叫做“赛公桥”——儿媳尚且如此，可见沈家确实实力不凡 。
王行是一位学者，曾受聘于沈家坐馆，教沈家子弟读书 。据英宗正统年间苏州人杜琼作《王半轩传》记：“长洲周庄沈达卿，其父号万三秀者赀雄当世，为礼聘于家塾，每成章，辄偿白金以镒 。”白金即白银，一“镒”就是二十两，学生写一篇作文，老师竟有如此之高的报酬，沈氏的家底可见一斑 。
沈万三处于事业巅峰时，他的弟弟沈贵(万四)已看到危机，曾写诗劝他说：“锦衣玉食非为福，檀板金樽亦可休 。何事百年长久计，瓦罐载酒木绵花 。”要他低调做人，从事耕织，但沈万三没有听从他弟弟的话，终于招来了灭顶之灾 。
据明人田艺蘅《留青日札》记载：有一次，朱元璋准备犒赏三军，沈万三主动要求代他出赏钱 。朱元璋有意刁难他说：“朕有军百万，汝能遍及之乎?”哪知沈万三豪爽地回答：“愿每军犒金一两!”朱元璋听后大吃一惊，嘴里说：“此虽汝好意，然不须汝也 。”但内心里却起了杀掉沈万三的念头 。
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