但冬至依然十分重要，民间在春节期间的祭祖、家庭聚会等习俗，往往选在在冬至，因此，冬至又被称做“小年” 。过了小年，年关将近，余下的日子就不多了 。北方地区历来有“冬至大如年”的说法 。汉代以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，官方例行放假，官场流行互贺的“拜冬”礼俗 。汉代崔寔著《四民月令》记载：“十一月，冬至之日，……其进酒尊长，及修刺谒君、师、耆老，如正月 。”宋人陈元靓撰《岁时广记》记载了《历义疏》的说法：“以其阳气乘踊，君寿益长，是以冬贺也 。”南朝梁人宗懔撰《荆楚岁时记》记载了长江流域冬至节气的习俗：“十一月冬至日，作赤豆粥 。说者云：共工氏有不才子以冬至日死，为人厉，畏赤小豆，故作粥以禳之 。”这很有意思 。但有红小豆粥吃，小孩子们肯定很高兴 。宋人孟元老撰《东京梦华录》云：“十一月冬至 。京师最重此节 。虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖，官放关擈，庆贺往来，一如年节 。”即使穷人，对这个节日也很重视 。明人陆启浤所著《北京岁华记》记载：“冬至朝贺，吉服如元旦 。……民间不相贺 。”居然只有官员们相贺，老百姓不贺 。清人富察敦崇编《燕京岁时记》也记载：“冬至郊天令节，百官呈递贺表 。民间不为节，惟食馄饨而已 。与夏至之食面相同 。故京师谚曰：‘冬至馄饨夏至面 。’”清人张茂节、李开泰编《大兴岁时志稿》云：“十一月冬至日，百官朝贺毕，退祀其先，具刺互拜，如元旦礼俗 。”《帝京岁时记胜》记载的清代冬至习俗为：“长至南郊大祀，次日百官进表朝贺，为国大典 。绅耆庶士，奔走往来，家置一簿，题名满幅 。传自正统己巳之变，此礼顿废 。然在京仕宦，流寓极多，尚皆拜贺 。预日为冬夜，祀祖羹饭之外，以细肉馅包角儿奉献，谚所谓‘冬至馄饨夏至面’之遗意也 。”说明老百姓在冬至日互贺的习俗自己巳之变后渐废，但民间尚存 。而冬至吃饺子、馄饨正在北方人的习俗 。
冬至习俗也体现了南方北方鲜明的差异 。一般说来，北方地区在这一天要吃饺子，而南方则吃汤圆 。据传说，北方地区冬至吃饺子的习俗来自于汉代名医张仲景舍“祛寒娇耳汤”为灾民医治冻疮之恩 。传说医圣张仲景辞官回到家乡南阳悬壶济世，恰逢冬至，看见大批灾民耳朵都被冻伤了，便令其弟子在南阳东关支起大锅，把羊肉、药物等切碎包在面皮里呈耳朵形状，煮熟后分发给灾民，既可以饱腹，又可以驱寒，称为“祛寒娇耳汤” 。后人学之，称为“饺子”，一些地方也叫“扁食”或“混沌” 。也有传说北方人吃混沌是汉初北方地区深恨匈奴浑氏和沌氏两个部落的袭扰和凶残，于是把包好的饺子叫做“混沌”煮而食之，以解其恨 。北方农谚云：“冬至不吃饺子，冻坏小耳朵” 。南阳人深感医圣之恩，至今还有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣 。南方地区的汤圆实际上与饺子有异曲同工之效，大凡北方人吃饺子的日子，南方人总是以汤圆相对，大约是食物习惯不同造成的 。除了吃饺子，北方一些地区还有喝羊肉汤、狗肉汤的习俗；如前述《荆楚岁时记》记载，南方一些地区则喝红豆粥，富裕地区加入红枣、莲子等珍贵食材，一些地区称之为“冬至粥” 。
冬至到来，真正的冬天来了，尤其是北方地区，北方呼啸，冰天雪地，外出不易，宜静处 。《礼记·月令》云：“君子齐戒，处必掩身，身欲宁，去声色，禁耆欲，安形性，事欲静，以待阴阳之所定 。”但也不能过分“猫冬”，注意在中午时分外出锻炼身体，顺便晒晒太阳，补补钙 。中老年人要适当散步、打太极拳，也可以到游泳馆游泳 。年轻人可以适当滑雪、溜冰 。增强体质也是安全、健康越冬的本钱 。冬至以后，尤其是“三九”“四九”天气，患有哮喘疾病、心脏疾病的尤其不要在温度太低的时候外出 。从食物上看，可以多喝汤，如鸡汤、羊肉汤、蘑菇汤等，多吃白菜、萝卜、山药等蔬菜 。尽管超市里面水果种类繁多，琳琅满目，但建议依然不要忽视苹果、梨、香蕉等大类水果，以补充维生素和其他微量元素 。
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