“Kentucky (肯塔基)”一词来源于美洲大陆切洛基（Cherokee）印地安人语言中的“Kentahteh”单词, 意思是“土地”，也被色彩化翻译成“草地（meadow land）”，“家园（land where we live）” “明日之地（land of tomorrow）”等等 。而在易洛魁（Iroquois）和Wyandot（瓦峒）印地安人语中这个词又有“草原”和更具体的“藤和火鸡的土地”的意思 。
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但无论如何肯塔基都地如其名：土地肥沃和水草丰沛 。现在的肯塔基州与美国其它七个州为邻，一半以上的州分界线是河流，除了阿拉斯加州，肯塔基是美国河流总量最长的一个州 。东部为阿巴拉契亚山脉（Appalachian）高原山区，那里植被浓密，矿产资源丰富 。以首府法兰克福为中心、被称为大草原的北部包括了肯塔基最大的城市路易斯谷（Louisville），那里一到春天草原上开遍了蓝色的野花，因而连青草一起被称为“蓝草原”，由于一望平川和草质优良，大片的草原被改造成了牧马场和农田，饲养出了几种世界名马；这里还以所出产的牛肉、烟草和波旁威士忌酒而闻名 。西南部地区被俗称为“pennyrile”地区, pennyrile是当地人对一种薄荷类植物的称呼，因在该地普遍生长而成了当地的代地名 。Pennyrile（宾尼瑞）地区没有单一代表性的地理特征，而是包括了肯塔基其它地区都有的几种地理特点如东北部的山脈和南部的牧场，也没有较大的城市，但有许多小城镇；著名的溶洞国家公园Mammoth Cave National Park就在这一地区的中部，那里保留着一条长达四百八十三公里的地下溶洞；在这块地区的“尾”部是所谓“杰克森购买”土地的一部分，是肯塔基联接中南部各州的商贸中心和铁路运输枢纽 。此外在肯塔基的西北边上是煤炭资源丰富的”Western Coal Field (西部煤田)”，那里的煤炭储量占了肯塔基全部煤炭储量的一半左右，也是肯塔基有较多工业的区域 。
根据美国1990年的人口统计，肯塔基州的总人口数为3，685，296 。虽然没有较大的城市，肯塔基最大的城市路易斯谷只有二十万九千多人，其次是列克星敦（Lexington）有二十二万五千三百多人，但城镇人口远多于农村人口 。黑人和其他少数民族人口只占总人口的百分之八，白人人口中主要信奉的宗教是基督教新教如福音教派，卫理公会和路德教派等 。
原始居民
大约在距今一万到一万二千多年前在今天肯塔基州及其附近一大片地区曾经出现过被考古学家称为“Paleo（佩罗）印地安人”的游牧人群，这些人往往分成小股追捕猎物，所涉足的地区很广 。到距今一万到三千年的时候，这一带的印地安人已能编制草藤篮子和一些相当有用的石器工具 。在始于三千年前的“Adena 时代“，印地安人开始了简单的农耕和定居的生活，出现了考古学家称之为的“山岩居民（Cliff Dwellers）”和“筑丘人（Mound Builders）”的原始居民，他们随葬在很大坟墓中的陶罐器具和居所遗迹曾在密西西比河和俄亥俄河沿岸地区包括现在的肯塔基州境内被发现 。但在十六世纪初这些人不见了，不知道他们去了哪里，取而代之的是从其它地方而来，被称为“Woodland（森林）”时期的印地安人 。在肯塔基地区这些印地安人的村落多出现在河边上，印地安人过着主要以农耕和捕猎维生的定居生活 。
但是当欧洲探险者在十七世纪来到肯塔基地区的时候并没有见到大批的印地安人，只有一些零星的印地安人住在离江河不远的地方，有些印地安人族群为了打猎从其它地方暂时来到肯塔基，但在季节过后就离开了，那时肯塔基的大部分地区基本上是无人区 。据分析，有不少印地安人居住的遗迹却没有许多印地安人存在的原因可能是印地安人之间的战争和由早期欧洲移民从欧洲大陆带入的传染病造成了印地安人口的大量减少和部落迁徙 。
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