独立战争期间为了逃避当时的战乱许多人从东部沿海地区进入邻近的肯塔基，原来的单身男性成家立业，他们的家属和亲戚朋友搬了过来 。到独立战争结束时，肯塔基地区大约有白人定居者一万两千人 。后来由于印地安人威胁的减少，气候良好和土地肥沃的肯塔基地区对新移民产生很大的吸引力，更多的人从北面通过俄亥俄河和从东部通过阿巴拉契亚山脉的C坎伯兰峡口来到肯塔基，从1775年到1795年的二十年间从弗吉尼亚州通过阿巴拉契亚山脉的坎伯兰峡口进入肯塔基的人数多达十万人左右，虽然其中一部分人是经过肯塔基到更西部的地方去的，但许多人留在了肯塔基，尤其是英国裔的农民 。在还没有火车、轮船和汽车的年代里，为了把家搬到肯塔基，有的人利用了可在俄亥俄河上飘浮的木筏来运载家具和大物件 。据美国1790年的第一次的人口统计，肯塔基地区的人口为七万三千多 。在这期间居民所住的木结构住房也造得大了起来，有的较富裕的家庭还造了两层楼的或砖石基础的房子，各个城镇的样子已经显现出来 。
美国的第十五个州
美国独立建国之后，一些肯塔基人就在为肯塔基的建州做准备 。虽然肯塔基在新生的美国中是弗吉尼亚州的一个郡，但是隔着高高的阿巴拉契亚山脉，肯塔基在当时仍然像是一个没有政府的地区 。随着人口的增加，与弗吉尼亚州分家、建立肯塔基地区自己州政府的问题变得紧迫起来，从1784年开始，随着美国从邦联到联邦的过程和第一届美国政府的成立，肯塔基人曾多次开会讨论肯塔基的建制和政府问题，但是由于居民的来源不同，对于是否要单独建立一个州的问题难以达成一致 。有的愿意继续呆在弗吉尼亚州内，有的提出成为西班牙帝国的殖民地，有的想完全独立，有的则希望作为一个州加入美国 。最后在1790年第九次召开的一次居民代表大会上，通过少数服从多数的投票表决方式才通过得到弗吉尼亚州同意的，与弗吉尼亚州分开和报请美国批准建州的议案 。经过两年的准备，在1792年召开的第十次代表大会上通过了一个州宪法，同年的六月一日肯塔基被批准作为美国的第十五个州加入美国，它也是美国在阿巴拉契亚山脉以西地区的第一个新建的州 。列克星顿（Lexington）城暂时作为州政府所在地，后来专门设计建了法兰克福城作为肯塔基州的首府 。
肯塔基州的正式称法为“Commonwealth of Kentucky”, 以显示较为开明的政治体制 。1792年通过的第一部州宪法规定凡年满二十一岁的成年男子包括自由黑人，无论财产多少和宗教信仰如何都有选举权，另外还包括了一个人权法案，保证宗教信仰、拥有枪支和言论出版自由等等 。在讨论奴隶问题上制宪委员会中曾经发生过争论，九个教会代表提出要在肯塔基州内禁止奴隶 。但遭到其他需要奴隶作为农牧场劳力的农场主的反对，最后宪法允许在肯塔基保留和使用奴隶 。1800年肯塔基州又通过和实行了第二部州宪法，规定州长和参议员通过公民直接选举产生 。这在当时美国的所有州内，肯塔基州不仅地处“边疆”，政治上也相当开明和民主，它的州宪法的一些条款被后来一些新建州所效仿 。
奴隶问题和南北战争
建州之初肯塔基主要是一个以农业为经济命脉的州，大多数居民从事农牧业，其中有不少是小农场主，尤其是在北部的蓝草原（Bluegrass）地区 。1803年美国从法国手中获得价廉物美的“路易斯安那购买”之后，南方各地期待发展，肯塔基的地理位置显得十分重要，农业商品经济更加活跃 。肯塔基州出产的粮食、烟叶、亚麻和大麻等作物往南通过密西西比河运往新奥尔良港口，往北通过俄亥俄河运往东北部各州 。十九世纪初蒸汽船出现后，使得肯塔基的农牧产品通过水路运往他处变得更为快捷和便利 。肯塔基的人口也从1790年的七万多增加到1800年的二十二万多人，和1830年的六十八万多人，到南北战争爆发之前的1860年，肯塔基己经有人口一百多万了（1,155,684人） 。
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