每支队伍由11人组成 ， 控球的一方叫做进攻方 ， 他们力图通过传球或带球跑到对方阵地最后端的极阵得分 。另一支队伍叫做防守方 ， 他们力图阻止进攻方的进攻并夺取控球权 。如果一方得分了或丧失了控球权则攻防转换（进攻方变成防守方 ， 防守方变成进攻方） 。如此反复 ， 直到比赛的4节全部赛完 。得分最多的队获胜 。
象其他任何流行的运动一样 ， 橄榄球运动充满活力 ， 激动人心 ， 精妙而优雅 。同时象国际象棋般具有智力上的挑战 。最主要的 ， 橄榄球是一项富于乐趣的运动 ， 好看、好玩 。你了解得越多 ， 会觉得越有趣 。
比赛时间 。美式橄榄球比赛被分成4个15分钟的节（Quarter） ， 中场有12分钟的休息 ， 在第1节和第3节后各有2分钟休息 。每节后两队交换场地 。在第1节开始的时候和下半场开始的时候要进行开球（kickoff） 。
进攻方在每次进攻（play）完成后40秒内必须传出球（snap）开始下一次进攻 ， 否则就要受罚 。当运动员出界或判罚的时候要停表 ， 裁判把球放到罚球点上的时候重新计时 。全场4节打满平局的情况下要打15分钟加时赛 ， 以投币确定进攻方 。NFL采用“突然死亡法” ， 先得分的队获胜 。在NFL欧洲赛区 ， 加时赛时每个队都至少要有一次进攻机会 ， 如果双方都没有得分再采用突然死亡法 。
队员 。每支队都由三类队员组成：进攻组 ， 负责进攻；防守组 ， 负责防守；特别组 ， 负责特殊情况——弃踢、射门和开球 。在任何情况下一方在场上都只能有11名队员 。美式橄榄球队员的服装就象比赛场地一样艳丽多彩 。
开球（kickoff） 。比赛以开球开始 。球被立在防守方30码线的球座上 ， 由一名专门的开球手（place kicker）将球踢向攻方 。攻方一名队员接到球后向前冲 ， 他被阻截住的位置就是攻方开始进攻的位置 。如果球被踢到了攻方的极阵 ， 接到球的队员有两种选择 ， 要么抱球往回跑 ， 要么在极阵单膝跪地 ， 做出“持球触地”（touchback）的手势 ， 则从攻方20码线开始进攻 。
第一档进攻（first down） 。在美式橄榄球赛中 ， 进攻的成就是以推进的码数体现的 ， 进攻队每次都力争推进尽可能多的码数以逼近对方极阵 。在比赛中进攻方总共有四档进攻机会 (play ， 或叫down) ， 而每当持球的球员触地或是跑出边界 ， 就算是一次 down ， 也就是下一次进攻机会的开始 ， 所以在比赛中听到 first down, second down, third down, fourth down ， 这就分别是指第一次到第四次的进攻机会 。而美式橄榄球比赛的最重要规则之一 ， 就是攻击的一方从第一档进攻的位置起算 ， 必须在四次的进攻当中向前推进超过十码 ， 不然的话就换对方进攻 ， 但是如果在任何一次的进攻机会当中总推进码数超过十码 ， 则可以重新再获得一次第一档 ， 也就是新的一轮(四次)进攻机会 。所以取得第一档是非常重要的 ， 想要让自己的攻势绵延不断 ， 就必须不断地取得第一档和新的进攻机会 。防守方不但要阻止攻方得分 ， 而且要防止攻方达到赢得第一档所需的10码 。进攻队在第四档进攻时往往采用弃踢（punt）的方式将球踢得远远的 ， 防守方从接到球的地方开始进攻 。
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