元末红巾军起义是如何爆发的？韩林儿为何成为了“小明王”？

我们只说一点点历史。
题主提了两个问题。咱们分别来说。
元末红巾军起义是如何爆发的
历朝历代农民起义爆发无非一个根本原因。阶级矛盾。
农民起义的主要成员多为社会底层百姓。踏踏实实过日子才是他们的愿望。但是阶级矛盾爆发后。生存变得很困难。于是就出现了“官逼民反”所以才会爆发起义。

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韩林儿为什么会成为“小明王”
有“小明王”那么肯定就有“明王” 。这个“明王”就是韩林儿他爹。韩山童。
韩山童是怎么当上“明王”的？
韩山童是“白莲教”的教徒。白莲教自唐宋以来就在民间秘密流传。信徒多为社会底层人士。在传教中韩山童宣称“弥勒降生”、“明王出世” 。韩山童就是那个预言中的“明王” 。
至于“明王”是怎么来的。白莲教和明教有什么关联。有机会再详细说明。
很不幸韩山童刚宣誓起义。就被捕牺牲。他的儿子韩林儿则侥幸逃生。

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傀儡“小明王”
韩山童死后。策划起义的战友刘福通重新集合义军。一时间声势颇为壮大。而各地白莲教也纷纷起事。
刘福通的义军更是屡战屡胜。发展到数十万人。后来刘福通在亳州建立“宋”政权。并拥立韩山童的儿子韩林儿为帝。所以韩林儿就成了“小明王” 。

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其实关于刘福通阵亡。“小明王”被朱元璋营救。随后翻船溺死水中的故事更精彩。有兴趣的可以去查阅一下。
其他观点：

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“香军”的头头叫韩山童。是白莲教世家。老百姓活不下去。韩山童就带人装神弄鬼宣传\"弥勒降生\"、\"明王出世\" 。韩山童自称“明王”带人造反了。韩山童的搭档叫刘福通。刘福通宣称韩山童为宋徽宗八世孙。自称南宋名将刘光世后代,两人插旗造反。“香军”头裹红巾。随称红巾军。谁想韩山童命不好。在元朝围剿中战死了。刘福通带领红巾军越玩越大。随建立龙凤政权。韩林儿作为韩山童的儿子顺利接班。随称“小明王” 。

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顺便普及一下朱元璋。韩山童刘福通的红巾军主要活动与北方一代。起义爆发以后南方也形成彭莹玉和徐寿辉领导的南方红巾军。这就是南北两支红巾军的主流。朱元璋老丈人郭自兴也自号红巾军属于很小的一股势力。不属于南北两股势力任何一方。江南的张士诚不是红巾军。是地方豪族势力。浙江方国珍也不是红巾军而是海盗出身。到了最后陈友谅接了南方徐寿辉这一支的班。朱元璋结了老丈人郭自兴的班。听命北方小明王这一支领导。江南张士诚、浙江方国珍自成一家。朱元璋剿灭群雄。除掉小明王。建立“大明朝” 。
其他观点：
两个问题。一。红巾军。
元末社会矛盾极其尖锐。韩山童(韩林儿的爹)等决定利用这一时机发动起义。韩山童为了笼络人心。自称宋徽宗第八世孙。
但是。农民起义很少一举就能成功的。韩山童起义失败被捕牺牲。韩林儿与其母杨氏。乘乱逃到武安山（今江苏徐州境）躲藏起来。
这时。刘福通等冲出重围。重新聚合起义军。于五月初三日占领颍州城。大起义正式爆发。刘福通等击败前来镇压的元军。迅速占领今安徽、河南许多城镇。这就是史称“红巾军”起义。
再来看“小明王” 。
屡战屡败。屡败屡战。至正十五年（1355）二月。刘福通利用高邮战役后的形势。再次掀起大规模的反元武装斗争。
为了借助韩山童的影响。他将韩林儿自砀山夹河迎至亳州（今属安徽）。立其为帝。号小明王。建国大军。国号为“宋” 。
在那些占领一地而又比较巩固的地区。宋政权设置行省机构。现据史料可考者有江南、益都、淮安、辽阳、曹州等中书省；等等。
【元末红巾军起义是如何爆发的？韩林儿为何成为了“小明王”？】小明王韩林儿少不更事。只不过是摆设而已；实际上的大权都在刘福通手中。