西方学者很早就认识到指南针、印刷术和火药这三样发明对西方文明的重要影响 。
意大利数学家卡丹、弗朗西斯·培根、卡尔·马克思等著名西方学者都评价了三大发明对欧洲历史的影响 。但由于客观条件的局限 。他们都没有明确指出这些发明来自中国 。
直到19世纪下半叶 。以麦都思、丁韪良等为代表的西方传教士认识到三大发明来自中国 。
民国初年 。国人提出了“三大发明”说 。1913年 。傅运森在其编纂的《共和国教科书新历史》中指出中国的罗盘、印版术、火药三者有功于世界 。“遂开欧美今日之文化” 。
同年汤存德所编的《新制中华历史教授书》也认为这三者有功于世界 。中华书局编辑潘武认为这些说法来自西方 。
除了这两本书外 。1915年的《简明中国历史教授书》、1920年的《新式国史课本》、1928年的《新时代历史教授书》等都着重强调指南针、火药、印刷术是中国的三个重要发明 。并且在唐宋或宋元时期传入西方 。
02 国民政府的一锤定音
直到20世纪30年代 。中国知识界仍多采用“三大发明”之说 。但包括造纸术在内的“四大发明”说法也已产生 。
据学者考证 。最早明确提出“四大发明”之说的中国学者是著名史学家向达 。著名史学家陈登原先生则最早在教科书中肯定“四大发明”之说 。
▲向达先生（左）和陈登原先生（右）
在一段时间内 。两种说法是在学界是并存的 。但民间也开始接受“四大发明”的说法 。
一些人对“四大发明”进行考证 。如1930年11月 。笔名为觉明的作者在刊物《中学生》发表《中国四大发明考》 。对四大发明的来源和流传进行了详细的考证 。1935年后 。一些教材也倾向于接受“四大发明” 。
从1940年起 。“四大发明”之说逐渐成为主流 。国民政府教育总署编审会的《高小历史教科书》充分论证了这四样发明的产生和传播 。代表国民政府的官方意志 。
以上种种说法 。都在李约瑟提出“四大发明”说以前 。但李约瑟的研究确实增强了“四大发明”说的说服力与影响力 。
03 找回自信
在民国时期 。“三大发明”或“四大发明”就已经成为民国的骄傲 。如前文所述 。傅运森、汤存德等学者早在民国初年就高度肯定“三大发明”的历史意义 。
中国学者尤其强调是中国的发明使西方社会率先步入文明 。如觉明就在文章中引用美国学者卡特、英国学者韦尔斯的话 。证明四大发明推动了欧洲文明进程 。从而影响到美国 。
《新时代历史教授书》说：“印刷术、火药、罗盘针这三样的发明 。于世界都有绝大影响 。这是中国文化上最光荣的事情 。”
吕思勉在《复兴高级中学教科书本国史》中也认为中国的发明“给近世的欧洲以一个大变化” 。应久功认为欧洲中古时代末期的进步 。“未始不是受了中国这三大发明的影响” 。
国民政府的官修教材也指出由中国传入西方的“四大发明”“都是促进人类文化的重要工具”……
04 国人为何重视“四大发明”
为什么国人那么重视“四大发明”的地位呢？
根本原因还是在于民族主义 。
在风雨飘摇的民国时期 。关心民族命运的国人急需找回民族自信心 。国民政府也需要“四大发明”这样的词汇加强对国家和社会的整合 。应对日益紧迫的外部压力 。推动国家现代化 。
因此 。这一时期的国人对“三大发明”或“四大发明”的态度以肯定为主 。在国人逐渐失去自信力的时期 。许多人认为通过证明西方的东西中国古已有之 。甚至没有中国的创造就没有今天西方的文明 。是可以帮助中国人民找回民族自信心的 。
正如国民政府在1940年编订的《修正初级中学历史课程标准》所说：“叙述中华民族之演进 。特别注意各支族间之融合与其相互依存关系 。以阐发全民族团结之历史的根据 。而于历史上之光荣 。以及近代所受列强之侵略与其原因 。尤宜充分说明 。以激发学生复兴民族之意志与决心”
“叙述中国历代大事 。并略论文化之演进及其对于世界之贡献 。使学生明了我先民之伟大 。以养成继往开来之志操与自强不息之精神” 。
05 时代不乏冷静者
在民国时期 。国人提出和肯定“四大发明”说确实在很大程度上振奋了国人的士气 。增强了青少年的民族自信心和爱国意识 。对国家的现代化无疑大有裨益 。
但一个健全的社会不应只有一种声音 。也有一些国人对“四大发明”提出了不同看法 。
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