１８９８年６月１１日，光绪皇帝接受了康有为等人的建议，颁布《明定国是诏》，决心变法 。召见康有为，商谈变法步骤 。谭嗣同因大学士徐致靖的推荐，亦被征召 。这时谭嗣同正大病卧床，不能成行，两个多月后，才抱病觐见皇帝 。光绪皇帝看了他的奏对，十分满意，破格提升为四品军机章京，与杨锐、林旭、刘光第同在军机处办理新政事项，时号“军机四卿” 。在军机章京上行走，参予新政 。从此谭嗣同便在皇帝左右处理奏折，忙于变法事宜 。
变法的诏书一道又一道地颁发下去，以慈禧太后为首的顽固派的反扑措施也一个又一个地付诸实行 。颁发《明定国是诏》刚四天，慈禧即令光绪皇帝的老师翁同龢“开缺回籍”，又命令二品以上大员授新职，都要到皇太后处谢恩；并任命慈禧亲信荣禄为直隶总督，统率董福祥（甘军）、聂士成（武毅军）、袁世凯（新建军）三军 。
慈禧太后周围的顽固保守派，日夜谋划，企图将维新派置于死地 。他们在赶走翁同龢、升荣禄为北洋大臣及直隶总督掌握京城军队以后，预定十月在天津举行阅兵，届时发动政变，废掉光绪，取消新政 。
形势急转直下，光绪皇帝得到消息后，惶惶不可终日，接连下两道密诏，要康有为、谭嗣同等人急筹对策 。这些书生气的维新派，一时手足无措，惊恐万状 。当时也只有去说服袁世凯站到他们这边，保光绪皇帝这条路 。因为，袁世凯有七八千人，在天津小站附近训练，这支军队和北洋军的董福祥、聂士成的军队比较起来，是颇有战斗力的 。于是，谭嗣同便冒着风险去找袁世凯，要他出兵保护光绪皇帝，挽救变法 。
当谭嗣同说明来意后，狡猾的袁世凯当面并不拒绝，而且慷慨地说：“‘圣主’是我们大家共同拥戴的君主，你我同受皇上特殊的恩宠，救护皇上的责任，并非只你一人，也是我的责任 。你有什么吩咐，我愿洗耳恭听，万死不辞!”
谭嗣同觉得一切如愿，便轻信了袁世凯的话，就满意地告辞，冒着凄风冷雨，回转向康有为等人“报喜”去了 。
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狡猾的袁世凯深知慈禧的力量比光绪的力量大得多，袁世凯并不去履行自己的诺言，而是向荣禄告密 。荣禄立刻密报慈禧 。当日夜半，光绪帝被囚；次日（9月21日），慈禧坐殿听政 。历时一百零三天的变法维新宣告结束 。
百日维新失败后，谭嗣同闻讯马上送梁启超避入日本使馆，２２日又赴使馆访梁，将自己的著作，诗文辞稿本数册，家书数封交给梁启超，梁启超劝他一起到日本去 。谭嗣同对梁启超说：“各国变法，无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也 。有之，请自嗣同始!”他已下定必死的决心，以期唤醒后来有志图强的人 。
他又和大侠王五商议入宫救出光绪帝 。后因防卫森严，孤胆英雄终无用武之地而作罢 。谭嗣同虽然面临杀头的危境，但坚决谢绝了友人要他出走的劝告 。随后，他又代父假造家书，都是痛戒其子的话，以示其父与之早已划清界线 。因此，事发后，他的父亲谭继询仅得革职处分，保全了身家性命 。
9月24日，谭嗣同在“莽苍苍斋”被捕 。由于王五送给狱中官吏钱物，才使谭嗣同免受许多皮肉之苦 。在狱中，他大义凛然，神情自若，视死如归 。谭嗣同被捕后，在狱中墙上题诗道：“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根 。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑 。”表达了他对逃亡日本的康有为等变法人士的无比思念 。
9月28日，古老的北京城笼罩在一片阴沉昏暗的风沙里 。在宣武门外菜市口刑场上，竖立着六根木柱，木柱上绑着六位被捕的维新志士，以慈禧为首的顽固派，怕夜长梦多，怕外国干涉，便赶快处决这些人以绝后继，决定下午四时行刑 。
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