《儒林外史》第十八回中关于“打牙祭”有这样一段描述：“伙计们平时每日就是小菜饭 。初二、十六跟着店里吃牙祭肉 。”看来 。“打牙祭”就是吃牙祭肉 。那么 。人们为什么说吃肉是“打牙祭”呢？它和祭祀有什么关系吗？
“打牙祭”可以说是祭祀文化和社会现实相结合的产物 。古人向来重视祭祀活动 。逢年过节 。人们都要祭拜已逝亲属或者在天神明 。有好吃的自然也要先分给神仙祖宗吃 。以求神明保佑 。古代祭祀中 。牛羊猪是常见的祭品 。皇家祭祀全牛全羊 。这样做普通人肯定承受不起 。所以 。百姓通常是在神龛或者祖先灵位前放上一块肉 。点上冥币、蜡烛 。以示祭告 。人们认为 。祭祀的贡品是神祖的吃食 。人吃了很吉利 。所以 。皇帝经常把祭肉分给王公大臣 。分祭肉的故事也史不绝书 。
此俗流入民间 。家长们通常会把祭完神祖的贡品分给家人吃 。过去 。人们的生活水平不高 。而且肉价昂贵 。平时吃肉都是奢求 。只有逢年过节 。人们才能借祭祀的光 。吃上些“祭肉” 。因而 。这样难得的吃肉机会就被人们戏称为“祭牙” 。也就是后来人们说的“打牙祭” 。随着人们生活水平的提高 。能吃上肉已经不再是普通百姓人家的奢求了 。这种“打牙祭”的说法也就渐渐地被人们淡化了 。但是 。在老一辈人心中 。“打牙祭”却承载了一个时代的历史 。记录了他们那个年代的生活 。
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打牙祭 。重点在一“祭”字 。祭 。就是祭祀 。就是供奉适当的物品 。向鬼神祈求保佑和赐福 。这个来源大致是不会错 。但是这个源的“头”是什么就不得而知了 。
【曾经古人常说：来今天给哥几个打打‘牙祭’！这里面的～打牙祭大家知道什么意思吗？】关于这个“源头” 。各地传说不一 。大致有祭祀易牙（厨师的祖师爷）说、祭祀财神说、祭神祭祖说、源自军队祭旗（牙旗）说和偶尔改善生活说等等 。
这些传说也有共同点 。就是祈福和偶尔改善生活 。
这个在过去生产力相对底下 。物质生活条件较差的历史背景的含义 。随着生产力显著提高 。人们的物质生活水平得到极大改善后 。“打牙祭”的含义也就跟着发生了变化 。“打牙祭”的含义已经从祭祀祈福 。改变为了偶尔享受一顿丰富的美食 。现今“打牙祭”的含义也主要是这一意思 。
有时“打牙祭”还带有一种轻松、幽默、调侃的意味在里头 。
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