网络技术是从1990年代中期发展起来的新技术 ， 它把互联网上分散的资源融为有机整体 ， 实现资源的全面共享和有机协作 ， 使人们能够透明地使用资源的整体能力并按需获取信息 。资源包括高性能计算机、存储资源、数据资源、信息资源、知识资源、专家资源、大型数据库、网络、传感器等 。当前的互联网只限于信息共享 ， 网络则被认为是互联网发展的第三阶段 。经济实惠的VoIP方案正促使核心语音网从传统的电路交换向软交换发展 。
在下一代电信网中 ， 通过基于软交换的媒体网关和媒体网关控制器 ， 将能实现传统语音网与包交换网间的直接语音通信 。
在这类新型混合通信网中 ， 将出现一些在逻辑上彼此分离的网络单元 ， 如媒体网关、信号处理网关、媒体网关控制器以及应用服务器 ， 它们之间通过交换机内部协议如媒体网关控制、网关控制协议以及初始会话协议进行通信 。
软交换最基本的功能是为媒体网关提供呼叫控制和资源管理功能 。
呼叫控制关系是指从呼叫建立到撤消的整个过程 ， 包括呼叫路由建立（呼叫源自何处以及发往何处）和服务选取（是普通通话服务还是其它增值服务） 。通过从现行7号信令系统（SS7）网访问相关信息 ， 软交换能同时提供呼叫认证、授权（特定线路容许哪类呼叫）和记帐服务 。
SS7信令接口能够实现软交换能与SS7网间的通信 ， 信令接口有时也被分割为独立的硬件 ， 称为信令网关 。
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