在20世纪60年代以前，古人类学家一直把能否制造工具作为区分人和猿的标准，所以南方古猿是人类之前的生物 。后来，古人类学家意识到制作和使用工具并不是人类独有的能力，也不应该作为区分人和猿的标准 。人类的范围扩大了，习惯性直立行走却不会制作工具的南方古猿也成为了人类的一员 。
1924年，在南非陶因的一个采石场，工人们在爆破时挖出了一个小头骨化石 。头骨化石保存完好，属于年轻个体生前 。研究表明，Taung的头骨有很多类似猿的特征，比如这个年轻个体的头骨容量相当于一只成年大猩猩，约为500毫升，估计成年后只有600毫升，此外还有上下颌骨向前突出 。但是它也有人类的特点:它的牙齿很小，和人类的牙齿相似 。尤其重要的是枕骨孔位于颅骨下方，说明颅骨垂直于脊柱，可以直立行走 。因为发现于非洲最南端，所以被命名为非洲南方古猿 。
【南方古猿为什么是人不是猿？】在20世纪60年代以前，古人类学家一直把工具是否可以制造作为区分人和猿的标准 。但是在发现南方古猿的地方没有发现伴随的工具，所以人们认为化石主人是人类之前的生物 。20世纪60年代，英国动物学家简·古道尔在观察非洲黑猩猩的生活时，发现黑猩猩会把草树枝上的枝叶摘下来，做成稻草棒，然后放入白蚁巢穴 。许多白蚁爬上稻草棒后，把稻草棒拔出来放在嘴里吃 。这一发现让古人类学家意识到，制作和使用工具并不是人类独有的能力，也不应该作为区分人和猿的标准 。从那以后，人类学家们改变了以是否能习惯性地用两条腿直立行走作为区分猿类的标准 。这样，人类的范围扩大了，习惯性直立行走却不会制作工具的南方古猿也成为了人类的一员，被归为人类世的南方古猿 。20世纪50年代以来，更多的南方古猿出现在非洲南部和东部，如埃塞俄比亚、肯尼亚、坦桑尼亚、乍得、南非等国家 。这些化石生活在420万至150万年前，分为非洲种、矮胖种、肠种、阿法尔种、埃塞俄比亚种、羚羊河种、神奇种、祖先种、湖滨种和源头种 。经过研究发现，一些南方古猿可能具有用石器切割、粉碎动物骨骼的能力 。
一般认为，阿法古猿的一个物种进化到人类世晚期，而南方古猿的其余物种最终灭绝 。然而，根据190万年前在南非最近发现的南方古猿化石，有学者提出南方古猿是南方古猿和人类之间的过渡成员 。
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