稀土是化学元素周期表中镧系元素和包括钪和钇在内的十七种金属元素的总称 。由于18世纪发现的稀土矿物很少，当时只能用化学方法制备少量的水不溶性氧化物 。历史上，这种氧化物曾被称为“土”，因此得名稀土 。
稀土有“工业维生素”的美称 。现在已经成为极其重要的战略资源 。稀土氧化物是指元素周期表中原子序数57 ~ 71的15种镧系氧化物，以及与镧系元素化学性质相近的钪(Sc)和钇(Y)的17种氧化物 。
芬兰化学家约翰·加多林首先发现了稀土 。1794年，第一种稀土“元素”(钇土，Y2O3)从一种形状像沥青的重矿石中分离出来 。由于18世纪发现的稀土矿物很少，当时只能用化学方法制备少量的水不溶性氧化物，历史上曾称之为“土”，故名稀土 。
中国稀土资源现状
中国的稀土储量最多占世界的71.1%，现在只占不到23% 。从1996年到2009年，中国的稀土储量下降了37%，只剩下2700万吨 。按照目前的生产速度，中国的中、重稀土储量只能维持15年到20年，2040年到2050年左右必须从国外进口才能满足国内需求 。
中国不是世界上唯一拥有稀土的国家，但在过去的几十年里，中国承担了世界稀土供应的角色，导致了破坏自然环境和消耗自身资源的成本 。
日本开始在世界各地寻找可以替代中国的稀土资源 。东京计划投资12亿美元改善稀土供应 。日本已经与蒙古闪电公司达成协议，从本月开始开发该国的稀土资源 。另一个稀土消费大国韩国也有类似的计划 。本月早些时候，韩国宣布将投资1500万美元，到2016年储备1200吨稀土 。
中国确实是世界上稀土资源大国之一，已探明稀土资源约6588万吨 。根据国务院新闻办公室2012年发布的《中国稀土形势与政策白皮书》，中国稀土储量约占世界总储量的23% 。
我国稀土资源不仅储量丰富，而且具有矿物和稀土元素齐全、稀土品位和赋存状态分布合理等优势，为我国稀土产业的发展奠定了坚实的基础 。
中国稀土资源成矿条件十分有利，矿床类型单一，分布广泛，相对富集 。我国稀土矿床地理分布广，相对集中 。
截至目前，地质学家在我国三分之二以上的省(区)发现了上千个矿床、矿点和矿化点，除了稀土资源集中的内蒙古包头白云鄂博、江西赣南、广东北部和四川凉山，还有山东、湖南、广西、云南、贵州、福建、浙江、湖北、河南、山西、辽宁、陕西、新疆
【稀土是什么？】我国稀土资源总量的98%分布在内蒙古、江西、广东、四川、山东等地区，形成北、南、东、西的分布格局，具有北轻南重的分布特征 。从制造业和电子工业起步的日韩资源匮乏，对稀土的依赖不言而喻 。他们通过进口和矿山购买，但他们占世界稀土的30%以上 。
中国近70%的出口流向这两个国家 。至于拥有世界第二大稀土储量的美国，也在2002年查封了中国最大的稀土矿，钼的生产也停止了，反而每年从中国大量进口 。
西欧国家储量少，所以珍惜自己的稀土资源，也是中国稀土的重要用户 。发达国家的贪婪表现在，除了生产需求之外，他们不仅通过政府拨款超额认购，还存放在各自国家的仓库里——这种做法在日本、美国和韩国已经实行多年；除了购买，他们还通过投资等手段规避中国法律，参与稀土开发或直接诱骗中国走私稀土，公开掠夺 。
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