冰川具有观赏和旅游体验的功能 。冰川旅游是指以现代冰川或冰川遗迹资源为主要吸引物，依托形态各异的山地景观、复杂多变的山地气象气候资源和深厚的文化积淀，集冰川观光、体验、探险、科研、科普、教育、健身于一体，使人们回归自然、挑战自我、陶冶性情的特殊山地旅游形式或项目 。从某种程度上说，冰川旅游属于山地旅游和自然旅游 。
中国冰川旅游资源丰富，共有冰川46377处，面积59425平方公里，冰储量5600立方公里 。中国的冰川北起新疆维吾尔自治区的阿尔泰山，南至云南省的玉龙雪山，东至四川省岷山的宝雪顶，西至中国与塔吉克斯坦的边境地区 。旅游资源涉及新疆、青海、甘肃、四川、云南、西藏6个省区，包括各类现代冰川、冰川遗迹和冰川美学文化特色 。按季节性功能可分为冬季冰雪娱乐旅游和夏季避暑旅游；按旅游形式可分为冰川观光旅游和体验旅游 。
我国对冰雪世界的认识历史悠久，而现代冰川旅游则是从20世纪50年代对我国西部冰川资源的高山探险和大规模考察开始，发展到21世纪的冰雪观光和休闲体验旅游 。目前比较成熟的景区有云南省丽江市玉龙雪山冰川公园和四川省甘孜州海螺沟冰川森林公园 。玉龙雪山位于青藏高原东南缘，是欧亚大陆距离赤道最近的冰川区，也是中国季风海洋冰川发育最典型的代表区 。海螺沟冰川位于横断山脉贡嘎山，是中国东部最大的现代冰川 。有20多个旅游景点 。
虽然中国冰川旅游资源丰富，类型多样 。但景点相对稀少，与冰川资源的馈赠并不相符 。而且冰川旅游多为观光旅游，开发程度较低 。冰川科研、科普、冰川徒步、冰川滑雪、雪上汽车、攀冰、冰川环境教育等深层次冰川体验旅游项目较少，冰川旅游目的地的旅游管理和安全设施建设也相对落后 。冰川旅游作为一种大众旅游，在国外已经发展了150多年，很多已经发展成为著名的冰川或滑雪胜地，如瑞士的加维特-冰川国际和平公园、少女峰-亚历克-比奇克拉夫特建筑群、新西兰的福克斯冰川国家公园、美国的阿拉斯加冰川之旅等 。中国冰川旅游发展起步较晚 。保护与发展共进的意识亟待提高 。
阿拉斯加冰川之旅
同时，自20世纪60年代以来，与世界各地冰川的变化趋势相一致，中国不同类型冰川的面积变化总的趋势是不断缩小，而且时间越近，现在缩小越剧烈 。
冰川是地球上最大的淡水资源，也是地球上除海洋以外最大的天然水库 。冷暖气候的变化会反映在冰川的长度、面积、冰层厚度和温度的变化上，所以冰川是气候变化的敏感监测器 。冰川在形成过程中储存了极其丰富的冷能资源，在气候系统中起到调节气候的作用 。气候寒冷时，冰川会吸收和储存更多的冷能；当气候变暖时，冰川本身会及时释放冷能，以调节和减缓气候的快速变暖 。大量的气候和环境信息随着降雪沉积并储存在冰川冰层中，因此冰川冰层本身也是记录气候和环境变化的重要信息库 。为此，科学家们在偏远的高山地区建立了许多冰川观测研究站，观测冰川变化的各种过程，研究和揭示冰川对气候变化的响应过程和变化规律 。
比如新疆维吾尔自治区最近提出从2016年开始全面禁止冰川旅游，逐步将相关旅游设施变成有远处冰川的度假村 。受气候变暖、人类活动增加等因素影响，近年来新疆冰川正在快速融化 。科研数据表明，近50年来，我国西北干旱区气温上升速率明显高于全国和全球平均水平 。近30年来，天山地区冰川退缩了15%~30% 。据介绍，新疆冰川旅游十几年收入不到十亿元，但冰川崩塌融化造成的环境损失不可估量 。随着气候变暖，未来冰川很可能会融化得更快，这是我们不得不面对的现实 。
【中国冰川分布 冰川在哪里】冰川旅游具有巨大的人文和经济价值，但如何通过有效的冰川旅游开发模式最大限度地发挥山地冰川旅游资源的效用，已成为世界山地国家或地区面临的主要问题之一 。
冰川前缘坡度的变化(1982-2016年)
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