世界上有许多以牛为图腾崇拜物的国家和民族 。如古埃及人、波斯人视公牛为人类的祖先 。而中华民族，从古至今，崇奉炎帝与黄帝为先祖 。据发掘考证：炎帝原籍在今陕西省宝鸡县天台山 。《史记》记载：炎帝“起于烈山、居姜水”，是姜氏部落首领 。他生活在原始社会仰韶文化阶段的早期 。据《山海经》记载：炎帝牛首人身，实际上，其部落是以牛为图腾 。因此，古代的星回节（年节）活动都与牛祖先的崇拜有关 。
在我国，将牛作为图腾崇拜的民族还有许多 。藏民族是以牦牛为图腾崇拜物的，藏族的史料记载：藏族的一部分族源来自“古牦牛羌族” 。古代羌人“或为牦牛种，越隽羌是也”；芒牛图腾崇拜也是蒙古族的信仰，隆布策仍所撰《蒙古布里亚特史》便记载了有关蒙古族先祖“依都干在贝加尔湖漫游时，与天子芒牛交流传衍世代”的神话传说 。作为先祖图腾，其文化流传与民俗影响是极其深远的 。如今，无论是藏区保存完整的有关牦牛题材的原始岩画，还是殷商时期雕刻在青铜器皿上的牛头纹饰，甚至包括日前出土的牦牛青铜器，都可以追溯到远古华人以牛为祖先的图腾崇拜文化中 。
第二象征意义 创世神话
远古，炎帝率领他的部落在西北方沿着大河游牧渔猎，后来到黄河中下游的中原地区 。他以牛舌的嗅觉尝草，以牛眼的敏感识谷，以牛的气力移山倒海、造田兴农，为中华民族的发展与进步作出了不可磨灭的贡献 。《山海经》载：炎帝小女儿女娲，游东海“溺而不返”遂化为精卫鸟，从发鸠山（今长子）衔木石“以堙（填）东海”，这就是著名的神话传说“精卫填海” 。反映了牛首人身炎帝的创世壮举 。
在藏族创世纪神话《万物起源》中亦载：“牛的头、眼、肠、毛、蹄、心脏等变成了日月、星辰、江河、湖泊、森林和山川等 。”这是藏族先民将其崇拜的图腾牦牛神化或物化之后，驰骋其丰富想象力的必然结果 。如今仍在安多藏族地区广为流传的《斯巴宰牛歌》中记载：“斯巴（含义是宇宙、世界）最初形成时，天地混合在一起，斯巴宰牛时，砍下牛头扔地上，便有了高高的山峰；割下牛尾扔道旁，便有了弯曲的大路；剥下牛皮铺地上，便有了平坦的原野 。”
第三象征意义 牛王护神
牛成为民间的保护神，渊源于远古的动物图腾信仰，后来演变为动物神 。秦代已有祭牛神的风俗 。《水经注·渭水注》引《列异传》称牛王本为南山大樟，被人盗伐，“树断，化为牛入水，故秦为立裙” 。《古今图书集成·神异典》卷五四引《蓼花州闲录》：“明中原来者，云北方有牛王庙，画牛百于壁，而牛王居其中间 。”近代民间供的牛栏神也是拟人化的神灵，每年农历七月二十五日、十月一日祭祀 。
藏族古籍《创世诸神》还记载：当初天牛神之子聂赤赞普从天而降，“遂来做吐蕃的牦牛部之主宰” 。藏族地区“甲戎人供牛头人身像，墙上用白石头嵌牛头、屋顶供奉牛头” 。至今，阿坝藏族自治州内的嘉（甲）戎藏族，家中供奉的大神还是“牛首人身” 。
第四象征意义 椎牛祭神
牛既是神灵，又是祭神的牺牲品 。远在史前时代，原始人就已经用牛骨随葬，这是椎牛祭神之始 。商周之后，祭神与征战同样重要 。《左传》：“国之大事，在祀与戎 。”当时的最高神灵是祖先及炎帝，祭祀用品就是牛 。“贞：……御牛三百 。”“丁亥……卯三百牛 。”在安阳考古中，也发现了大量杀牛祭祀的遗迹 。当时祭天祭社也用牛，用牛等大牲畜祭祀为大牢或太牢，以羊等小牲畜祭祀为少牢 。《礼记·王制》曰：“天子社稷皆太牢，诸侯社稷皆少牢 。”
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