梁任公说：我们中国果真是老大帝国吗？这是今天地球上的一大问题 。如果是老大帝国 。那么中国就是过去的国家 。即地球上原来就有这个国家 。而今渐渐消灭了 。以后的命运大概也差不多快完结了 。如果不是老大帝国 。那么中国就是未来的国家 。即地球上过去从未出现这个国家 。而今渐渐发达起来 。以后的前程正来日方长 。要想判断今日的中国是老大？还是少年？则不可不先弄清“国”字的涵义 。所谓国家 。到底是什么呢？那是有土地、有人民、以居住生息在这片土地上的人民 。治理他们这块土地上的事情 。自己制定法律而自己遵守它；有主权 。有服从 。人人是有主权的人 。人人又是遵守法律的人 。如果做到这样 。这就可以称之为名符其实的国家 。地球上开始有名符其实的国家 。只是近百年以来的事 。完全名符其实的 。是壮年的事情 。未能完全合格而渐渐演进成名符其实的 。是少年的事情 。所以我可以用一句话判断他们说：欧洲列国今天是壮年国 。而我们中国今天是少年国 。
大凡古代中国 。虽然有国家的名义 。然而并未具备国家的形式 。或是作为家族的国家 。或是作为酋长的国家 。或是作为封建诸侯的国家 。或是作为一王专制的国家 。虽种类不一样 。总而言之 。他们对于国家应具备的体制来说 。都是有其中一部分而缺少另一部分 。正如婴儿从胚胎变成儿童 。他身体上一两种肢体器官 。先开始发育形成 。此外的部分虽已基本具备 。但尚未能得到它的用处 。所以唐虞尧舜以前为我国的胚胎时代 。殷周之际为我国的乳哺时代 。从孔子而来直至现在是儿童时代 。逐渐发达 。至今才开始将进入儿童以上的少年时代 。他的发育成长之所以如此迟缓的原因 。是历代的民贼阻碍遏止他生机的结果 。犹如童年多病 。反而象衰老的样子 。有的甚至怀疑他死期就要到了 。而不知道他全是因为没有完全成长没有名符其实的缘故 。这不是针对过去说的 。而是放眼未来说的 。
况且我们中国的过去 。哪里曾出现过所谓的国家呢？不过仅仅有过朝廷罢了！我黄帝子孙 。聚族而居 。自立于这个地球上既有数千年 。然而问一问这个国家叫什么名称 。则竟没有名称 。前所谓唐、虞、夏、商、周、秦、汉、魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋、唐、宋、元、明、清的 。都是朝廷的名称罢了 。所谓朝廷 。乃是一家的私有财产 。所谓国家 。乃是人民公有的财产 。朝代有朝代的老与少 。国家也有国家的老与少 。朝廷与国家既是不同的事物 。那么不能以朝廷的老少指代国家老少的道理就很明白了 。文王、武王、成王、康王时代 。是周朝的少年时代 。至幽王、厉王、桓王、赧王时代 。就是周朝的老年时代了 。高祖、文帝、景帝、武帝时代 。是汉朝的少年时代 。至元帝、平帝、桓帝、灵帝时代 。就是汉朝的老年时代了 。自汉以后各代 。没有一个朝代不具有少年时代和老年时代的 。凡此种种称为一个朝廷老化是可以的 。称为一个国家老化就不可以 。一个朝廷衰老将死 。犹如一个人衰老将死一样 。与我所说的中国有什么相干呢 。那么 。我们中国 。只不过以前尚未出现在世界上 。而今才刚刚开始萌芽罢了 。天地是多么广大啊 。前途是多么辽阔啊 。多么美啊我的少年中国！
玛志尼 。是意大利三杰中的魁首 。因为国家的事被判罪 。逃窜到其他国家 。于是创立一个会 。叫做“少年意大利” 。全国有志之士 。象云涌雾集一般响应他 。最后终于统一复兴旧邦 。使意大利成为欧洲一大强国 。意大利 。乃是欧洲的第一老大帝国 。自从罗马帝国灭亡后 。全国土地隶属于教皇 。政权却归之于奥地利 。这大概是所谓衰老而濒临于死期的国家了 。但产生一个玛志尼 。就能使全国变成少年意大利 。何况我们中国确实处在少年时代呢！堂堂四百多个州的国土 。凛凛然有四万万国民 。难道就不能产生一个象玛志尼这样的人物吗！
龚自珍诗集中有一首诗 。题目叫《能令公少年行》 。我曾经十分爱读它 。喜欢体味它用意的所在 。我们国民自己说自己的国家是老大的话 。那便果真成老大了；我们国民自己了解自己的国家是少年 。那便真是少年了 。西方有句民间谚语说：“有三岁的老翁 。有百岁的儿童 。”那么 。国家的老与少 。又无确定的形态 。而实在是随着国民人心的力量变化而增减的 。我既看到玛志尼能使他的国家变成少年国 。我又目睹我国的官吏士民能使国家变成老大帝国 。我为这一点感到恐惧！象这样壮丽浓郁、风度优美举世无双的少年中国 。竟让欧洲和日本人称我们为老大帝国 。这是为什么呢？这是因为掌握国家大权的都是老朽之人 。非得吟诵几十年八股文 。非得写几十年的考卷 。非得当几十年的差使 。非得熬几十年的俸给 。非得递几十年的名帖 。非得唱几十年的喏 。非得磕几十年的头 。非得请几十年的安 。否则必定不能得到一官 。提升一职 。那些在朝中任正副部长以上 。外出担任监司以上官职的 。一百人当中 。其中五官不全的 。大概有九十六七人 。不是眼瞎就是耳聋 。不是手打颤就是脚瘸跛 。再不就是半身风瘫 。他自己自身的饮食走路、看东西、听声音、说话 。尚且不能自己处理 。必须由三四个人在左右扶着他挟着他 。才能过日子 。象这样而要叫他担负起国家大事 。这与竖起无数木偶而让他们治理天下有什么两样呢！况且那些家伙 。自从他少年壮年的时候就本已不知道亚细亚、欧罗巴是什么地方 。汉高祖唐太宗是哪一朝皇帝 。还嫌他愚笨僵化腐败没有到达极点 。又必定要去搓磨他 。陶冶他 。等他脑髓已经干涸 。血管已经堵塞 。气息奄奄 。与死鬼作邻居之时 。然后将我二万里山河 。四万万人命 。一举而交付在他手中 。真可悲啊！老大帝国 。确实是老大啊！而他们那些人 。积聚了自己几十年的八股、白折、当差、捱俸、手本、唱喏、磕头、请安 。千辛万苦 。千苦万辛 。才刚刚得到这个红顶花翎的官服 。中堂大人的名号 。于是使出他全副的精神 。用尽他毕生的力量 。以保持它 。就象那乞丐拾到金子一锭 。虽然轰隆隆的响雷盘旋在他的头顶上 。而双手仍紧抱着他装钱的囊袋 。其他的事情就不是他想顾及 。不是他想知道 。不是他想听到的了 。在这个时候你告诉他要亡国了 。要瓜分了 。他怎么会跟从你听这些消息 。怎么会跟从你相信这些消息！即使果真亡了 。果真被瓜分了 。而我今年已七十岁了 。八十岁了 。但只求这一两年之内 。洋人不来 。强盗不起 。我已快活地过了一世了！如果不得已 。就割让两三个省的土地双手献上以示恭贺敬礼 。以换取我几个衙门；卖几百万人民作为仆人奴隶 。以赎取我一条老命 。有什么不可？有什么难办？真是可悲啊！今天所谓的老后、老臣、老将、老吏 。他们修身齐家治国平天下的手段 。全都在这里了 。西风一夜催人老 。凋尽朱颜白尽头 。让走无常来当医生 。携着催命符以祝寿 。唉 。令人悲痛啊！以用这样的办法来统治国家 。这哪能不老而将死呢 。甚至我怕他未到年岁就夭折了 。
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