这些统计结果不全是从精英大学得来的，而是来自不同水平的高等教育机构 。但是我们还是可以得出推论，大学教育对于认知能力的提高没有很大的直接作用 。也就是说，你来这里的时候，就是很聪明的人，只要你用你的智力干点什么——具体干什么并不重要——你走的时候仍旧会是聪明的人 。
《匆匆那年》（2014）剧照 。
所有这些统计的结果都是上大学和不上大学的区别，也就是在比较大学教育和低层次的、没有挑战力的工作或者失业 。没有人明确地比较过大学教育和其他智力上有挑战性的活动 。毫无疑问，我们一直都在做关于这个问题的实验 。美国排名前40的精英大学的数据显示，这些学校的学生用在学习上的时间差别很大 。在布朗大学这样的地方，你有可能在整个本科期间给报纸做全职作家，课业不过是或多或少不相干的事情 。也有像芝加哥大学这样的地方，以上这些行为完全是不可能的 。
当然，在同一所学校里，有的人很努力地学习，有的人却把同样的智力用于交响乐团、创造性写作或者喜剧 。但是没有人考察过这些课业学习之外的智力活动对认知能力的影响，也没有人测试这个预测可能是错误的：在大学里做很多课上课下作业的学生在以后会比较成功或者认知水平会比较高 。
所以，反对“大学教育能够教会你一些在以后的生活中很重要的能力”的理由如下：（1）这些能力并不是独立于你自然的成熟而产生的；（2）还不是很清楚是不是大学教育产生了这些能力；（3）没有证据证明没有其他的智力活动也能产生这些能力 。
“综合认知能力”，对职业真的重要吗？
现在让我们从另外一个角度来看看这种认为“认知能力”对以后的生活有决定性的影响的观点 。你们可能已经猜到，你们将在研究院——而不是大学本科的时候——学习到关于如何成为一个律师、医生、商人的知识 。你们中将来成为医生的人也会发现，生物化学和其他类似的精密科学知识对于行医来说既没有什么意思，也没什么用 。事实上，直到20世纪，医学院才要求本科有理科背景 。而且，在某些国家，医科、法科和商科授予本科学位，而不是研究院学位 。这也说明，尽管校友们那样认为，大学里学到的技能对将来的职业生活其实并没有那么重要 。
但是让我们走得更远一些 。把标准的大学本科的技能列一个单子，让我们看看你们大部分人在追求的职业是不是真的要运用这些能力 。这些能力是批判思维能力、分析推理能力、终生学习能力、独立思考能力，还有写作能力 。这些是在校友研究中出现的五大能力，在其他同等精英学校研究和全国研究中它们也是最主要的 。这些东西真的对从事法律、商业、医学还有学术那么重要吗？
《律政俏佳人》（Legally Blonde，2001）剧照 。
律师 。精英律师的真正活动是去找生意、签合同、领导法律团体，还有监督年轻的同事 。年轻的合伙人需要知道怎么写作，需要分析的技能 。但是太多的批判性思维会让他们陷入麻烦之中，独立思考能力同样很可疑 。
对非精英律师来说，他们做的大部分工作是财产或者其他财富的转移、离婚、遗嘱、合伙，还有偶尔的个人伤害案件，所有这些都是他们在离开法学院之后才学会的，很多时候是文书人员教会他们的 。所有伟大的诉讼律师的策略都不是在课堂学会的，学习戏剧的背景比法律学位更有用 。对法律本身有很深的批判性的了解只对法学教授和很少几个法官有用 。
所以，很难说对律师而言那五大认知能力比跟人们处理好关系、团体合作、陈述清楚并简单化问题以及把它向不同的人群说明等能力更加重要 。
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