白居易的赠诗中有“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎”这样两句，意思是说同辈的人都升迁了，只有你在荒凉的地方寂寞地虚度了年华，颇为刘禹锡抱不平 。对此，刘禹锡在酬诗中写道：“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春 。”刘禹锡以沉舟、病树比喻自己，固然感到惆怅，却又相当达观 。沉舟侧畔，有千帆竞发；病树前头，正万木皆春 。他从白诗中翻出这二句，反而劝慰白居易不必为自己的寂寞、蹉跎而忧伤，对世事的变迁和仕宦的升沉，表现出豁达的襟怀 。这两句诗意又和白诗“命压人头不奈何”、“亦知合被才名折”相呼应，但其思想境界要比白诗高，意义也深刻得多了 。二十三年的贬谪生活，并没有使他消沉颓唐 。正像他在另外的诗里所写的：“莫道桑榆晚，为霞犹满天 。”他这棵病树仍然要重添精神，迎上春光 。因为这两句诗形象生动，至今仍常常被人引用，并赋予它以新的意义，说明新事物必将取代旧事物 。
正因为“沉舟”这一联诗突然振起，一变前面伤感低沉的情调，尾联便顺势而下，写道：“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神 。”点明了酬答白居易的题意 。诗人也没有一味消沉下去，他笔锋一转，又相互劝慰，相互鼓励了 。他对生活并未完全丧失信心 。诗中虽然感慨很深，但读来给人的感受并不是消沉，相反却是振奋 。
刘禹锡在这首诗中运用了层层递进的手法 。首联，诗的第一层，先写自己无罪而长期被贬的遭遇，为全诗定下了愤激的基调 。颔联，诗的第二层，通过对受害战友的悼念，以及自己回到故乡竟然恍如隔世的情景，使愤激之情进一步深化 。颈联，诗的第三层，推开一步，对比了自己的沉沦与新贵的得势，诗人的自我激励的情绪达到了顶点 。尾联，诗的第四层，急转直下，表示并不消极气馁，要抖擞振奋，积极进取，重新投入生活，以自勉自励结束 。层层深入，言简意深 。愤激而不浅露，感慨而不低沉，惆怅而不颓废，堪称刘禹锡的代表作品 。刘禹锡在这首诗中所表现的身经危难，百折不回的坚强毅力，给后人以莫大的启迪和鼓舞，所以古今传诵，交口称赞 。
创作背景：
此诗作于唐敬宗宝历二年（公元826年），刘禹锡罢和州刺史返回洛阳，同时白居易从苏州返洛阳，二人在扬州初逢时，白居易在宴席上作诗赠与刘禹锡，刘禹锡写此诗作答 。
刘禹锡从小爱下围棋，与专教唐德宗太子下棋的棋待诏王叔文很要好 。太子当上皇帝后，他的教师王叔文组阁执政，就提拔棋友刘禹锡当监察御史 。后来王叔文集团政治改革失败后，刘禹锡被贬到外地做官，宝历二年（公元826年） *** 回京 。冬天途经扬州，与同样被贬的白居易相遇 。白居易在筵席上写了一首诗《醉赠刘二十八使君》相赠：“为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌 。诗称国手徒为尔，命压人头不奈何 。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎 。亦知合被才名折，二十三年折太多 。”在诗中，白居易对刘禹锡被贬谪的遭遇，表示了同情和不平 。于是刘禹锡写了这首《酬乐天扬州初逢席上见赠》回赠白居易 。
刘禹锡（772-842），字梦得，汉族，中国唐朝彭城（今徐州）人，祖籍洛阳，唐朝文学家，哲学家，自称是汉中山靖王后裔，曾任监察御史，是王叔文政治改革集团的一员 。唐代中晚期著名诗人，有“诗豪”之称 。他的家庭是一个世代以儒学相传的书香门第 。政治上主张革新，是王叔文派政治革新活动的中心人物之一 。后来永贞革新失败被贬为朗州司马（今湖南常德） 。据湖南常德历史学家、收藏家周新国先生考证刘禹锡被贬为朗州司马其间写了著名的“汉寿城春望” 。
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